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Campus Love

Maya débarque dans sa nouvelle fac avec un seul objectif : vivre comme une étudiante insouciante et joyeuse. Regarder les beaux mecs s’entraîner au stade, se chamailler avec ses copines et obtenir son diplôme, rien de tel pour un nouveau départ !
Mais faire table rase du passé est plus compliqué qu’il n’y paraît. Surtout quand William, le mec le plus sexy de la fac, jette son dévolu sur elle. Que cherche-t-il à obtenir d’elle ? Qui est vraiment cet homme si mystérieux ? Maya pourra-t-elle supporter d’apprendre la vérité ?
La passion qui les anime pourrait aussi bien aider la jeune femme à échapper à son lourd passé que faire resurgir ses anciens démons.
De son côté, William sait que lorsque Maya connaîtra son secret, elle ne pourra jamais lui pardonner. Osera-t-il la séduire tout en sachant qu’il va la détruire ?

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Second Chance

Quand Audrey accepte d’être bénévole au centre de rééducation de son meilleur ami, elle ne se doute pas que sa vie va basculer.
Elle, qui vit recluse depuis des années, rencontre des gens au passé douloureux, mais pleins d’optimisme et qui l’accueillent à bras ouverts.
Un seul homme reste en retrait : Joshua. Il ne parle à personne, se cache sous sa capuche, mais Audrey est étrangement attirée par lui. Il dégage une douleur qui fait écho à la sienne, ses yeux brûlent et il lui donne envie de prendre des risques à nouveau.
Audrey et Joshua sont brisés et méfiants. Et si à deux, ils pouvaient se reconstruire ?

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Colocs & Sex Friends

Blessée, paniquée et démunie, Sarah fuit Miami pour Chicago, espérant trouver refuge chez son frère Scott. Tous les colocs de Scott l’accueillent à bras ouverts, lui offrent une chambre, de l’amitié et du soutien. Auprès d’eux, elle peut se reconstruire et elle s’interdit la moindre erreur. Sauf qu’il y a Jordan. Il est sûr de lui, protecteur, et insaisissable. Il ne s’attache jamais et refuse d’être en couple avec qui que ce soit. Entre eux, l’attirance est puissante, irrésistible et les règles sont claires : que du sexe, pas de sentiments, et personne ne doit savoir. Qui craquera le premier ?

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Sexy Scandal

Quinn MacFayden, homme d’affaires accompli exilé à New York, doit rentrer de toute urgence en Écosse afin de protéger le précieux héritage familial. Son vieux grand-père est sur le point de se remarier avec une parfaite inconnue de soixante-six ans sa cadette… Et il en est hors de question ! Quinn en fait le serment. Lui vivant, Dawn Fleming ne fera jamais partie de la famille. Mais Dawn n’est pas une future mariée comme les autres. Elle n’a rien de la croqueuse de diamants qu’il imaginait et surtout elle va savoir lui tenir tête. Entre eux commence un jeu du chat et de la souris. Une guerre où tous les coups seront permis et où succomber n’aura jamais été aussi tentant…

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Enemies in Love

Entre Mel et Jason, c’est électrique depuis le premier jour. Ils s’attirent, s’agacent, et chaque rencontre finit soit en dispute passionnée… soit en nuit torride. Mais hors de question d’admettre qu’ils sont troublés l’un par l’autre, ils tiennent trop à leur liberté !
Seulement voilà, la meilleure amie de Mel et le frère de Jason vont se marier, et ils leur ont demandé d’être leurs témoins.
Et comme si ça ne suffisait pas, c’est à eux d’organiser le mariage car les futurs mariés veulent la surprise ! Forcés d’enterrer la hache de guerre et de cohabiter sur une île idyllique, Mel et Jason pourraient bien se laisser prendre au piège de la romance…

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Emma Green

THE BOY NEXT ROOM

Volume 3

1. Plutôt crever

Mon cœur est bien mort et enterré, sous une pierre tombale sur laquelle a été gravé « Ci-gît la pauvre fille qui croyait être son Ciel ».

Les vacances d’avril ont débuté – deux semaines sans lycée, qui tombent à pic, mais j’ai un mal de chien à me sortir du lit tous les matins. Je dessine toutes les nuits, broyant du noir, ne trouvant pas le sommeil, hantée par la démonstration publique de River et sa pom-pom girl-friend. Par leur baiser, leurs mains qui se touchent, leurs langues qui s’emmêlent et leurs corps qui se répondent. Je ressasse, rumine, enrage. Je m’enfonce, en proie à mes démons. Ça me grignote, à l’intérieur.

J’essaie de tirer un trait sur lui définitivement, de me convaincre qu’il se joue de moi depuis le tout début, mais quelque chose en moi ne parvient pas à renoncer.

En attendant, je fuis le garçon-lynx comme la peste, incapable de lui faire face, de le regarder dans les yeux sans m’écrouler ou lui sauter à la gorge. Je le déteste. Je l’aime. Je le désire. Je le hais. Lui aussi m’évite, j’en suis certaine. On ne s’est croisés qu’une fois en plusieurs jours, quand il s’apprêtait à quitter sa chambre. Lorsqu’il m’a vue, le rebelle en noir a rebroussé chemin en refermant brusquement sa porte.

Le message était clair.

– Café ? Omelette ? Bacon ? Pancakes ? me balance joyeusement Bailey tandis que je pénètre dans la cuisine.

Aux fourneaux, le père de famille en treillis beige, aidé de son plus jeune fils, fait sauter ses pancakes aux myrtilles et remue ses œufs alors que je me traîne jusqu’à ma chaise. À leurs pieds, les quatre chiens ne quittent pas la nourriture des yeux. Sauf le gros labrador narcoleptique, qui finit par s’endormir en ronflant.

– Juste un shot de tequila, merci, grommelé-je.

À l’autre bout de la table, Jagger lève les yeux de l’écran de son portable et se marre.

– Même chose pour moi, mais un double ! blague mon demi-frère.

– Céleste, tu n’as pas souri depuis quatre jours, soupire Bailey en m’apportant une assiette bien pleine. Et toi, gros malin, bouge-toi ! Max t’attend aux dingos depuis vingt minutes !

Jagger s’enfile son verre de jus d’orange, lâche un rot tonitruant, mord dans la tranche de bacon grillée que lui envoie Kasper, puis se lève péniblement. Lui non plus n’a pas l’air d’avoir beaucoup dormi. Je le soupçonne d’avoir invité une fille en douce cette nuit. Si ça se trouve, elle est encore planquée dans sa chambre.

– Où est passé Asher ? râle-t-il en s’étirant. Et River ne devait pas bosser avec moi aujourd’hui ?

Ce prénom. Ce putain de prénom. Mon estomac se serre.

– Asher était de garde à la clinique cette nuit, une wombat a mis bas. Et River fait des heures sup à la maison de retraite toute la semaine, nous apprend Bailey. Vous ne le verrez pas beaucoup.

– Putain, il fait des massages à des vieux ? s’écrie l’ado.

– Jagger…

– Remarque, il va peut-être se trouver une cougar, ajoute l’obsédé. Le salaud ! Il paraît qu’elles sont…

– Jagger Farrow, tu vas parler autrement !

Bailey le fusille du regard, puis lui fait signe de dégager, l’air consterné par sa progéniture. Toujours hilare, le sale gosse s’éclipse en sautant sur son skate, tandis que Kasper vient s’asseoir à côté de moi et me demande de l’aider à dessiner un nouveau prototype de prothèse. Incapable de me forcer, je refuse et sors de table sans rien avoir avalé.

– Désolée, Kas, je suis fatiguée.

– Céleste, si tu as besoin de parler… ou de voir quelqu’un, me glisse mon père, clairement inquiet.

– Je vais bien, soufflé-je.

– Ta mère m’avait dit que ça arriverait sûrement, murmure-t-il.

– Que quoi arriverait ?

– Que tu déprimes et te laisses complètement aller ! lâche le plus jeune des Farrow, soudain en colère.

Prise au dépourvu, je ne trouve rien à lui répondre, ce qui l’agace encore plus.

– Réagis, Céleste ! Tu n’es plus toi-même !

Kasper se lève et quitte brusquement la cuisine en boitant légèrement. Je ne tente pas de le retenir ni de le rejoindre. Il n’y a rien à ajouter, il a tout dit. Je suis amoureuse du mauvais garçon. En train de sombrer et d’oublier qui je suis. Et je déçois tous ceux qui comptent sur moi, comme toujours.

Mais cette fois, je n’ai ni drogue ni alcool pour endormir ma douleur.

– Il est un peu à cran à cause de sa mère qui lui a posé un lapin, m’explique Bailey en s’asseyant en face de moi. Ça passera. Mais il n’a pas tort, il faut que tu te changes les idées.

– Je voudrais juste dormir…

– Je t’ai trouvé une voiture. Elle n’est pas toute neuve, mais elle roule. Tu pourrais faire plus de choses, tu serais plus libre si tu conduisais.

– Je n’ai pas le permis.

– Tu es en vacances, non ? C’est le moment idéal pour apprendre !

– Avec… toi ? demandé-je, mal à l’aise à l’idée de passer des heures en tête à tête avec mon géniteur.

– Non, je suis désolé, je n’ai vraiment pas le temps. Mais j’en ai déjà parlé à Asher, il est partant.

– Je…

– C’est réglé ! me dit Bailey en souriant. Tu commences cet après-midi.

En regagnant ma chambre, je croise une blonde dans le couloir, qui sort sur la pointe des pieds de la tanière de Jagger. Son maquillage a coulé, elle tire sur sa jupe courte, passe la main dans sa crinière en vrac et, en me découvrant, lâche un petit cri strident.

J’ai déjà vu cette fille, au lycée. Tout à coup, quelque chose me pousse à lui venir en aide.

– Viens, lui chuchoté-je. Passe par ma chambre plutôt que par l’entrée…

Je referme ma porte derrière nous, puis vais ouvrir ma baie vitrée, qui donne directement sur l’extérieur.

– Lara, c’est ça ? lui glissé-je.

– Lana.

– Un petit conseil…

– Oui ?

– Ne tombe pas amoureuse d’un Farrow…

La fille me regarde, un peu perplexe, puis éclate de rire.

– Je ne suis pas maso ! Jagger est un collectionneur, Asher pas mon style et River déjà pris. Mais merci pour le conseil !

La blonde retire ses talons et se lance pieds nus sur la terre rouge pour faire le tour de la maison sans être repérée. Elle est étonnamment rapide. Probablement une athlète : c’est comme ça que Jagger les aime. Quelques secondes plus tard, j’entends le bruit d’un scooter qui démarre, puis s’éloigne.

***

Ma « nouvelle » voiture est une Ford Falcon vert sapin, modèle 1999, bien cabossée sur la portière avant, pleine de rayures et de caractère. Rien à voir avec les 4x4 de gosses de riches que l’on trouve garés sur le parking du lycée. Cette vieillerie, je l’aime instantanément, même si je garde ça pour moi. Bailey n’a pas besoin de savoir qu’il a visé juste et réussi à me faire plaisir. Je la surnomme mentalement la badmobile. Une voiture de badass, quoi.

– Elle ne paie pas de mine, mais c’est du solide et elle t’amènera d’un point A à un point B sans problème, m’apprend Asher en tapotant sur le capot.

– Tu es sûr que tu as du temps à perdre avec moi ?

– Je ne perds jamais mon temps, Céleste, me rétorque l’aîné des Farrow. Une fois que tu auras le permis, je n’aurai plus à jouer les taxis, j’aurai plus de temps pour Jamie. Et tu pourras même me servir de chauffeur !

– Mais bien sûr…

Après avoir réuni ses cheveux dans un bun au sommet de son crâne, le grand blond me fait signe de grimper derrière le volant. Il déborde d’énergie, d’enthousiasme et de foi en ce projet. Moi ? J’ai deux de tension. Et goût à rien.

– Tu sais à quoi tu ressembles ? me glisse-t-il en attachant sa ceinture.

– À une gamine pourrie gâtée qui n’est même pas reconnaissante de recevoir une voiture ?

– Tu lis dans mes pensées…

– Désolée, mauvaise journée, résumé-je.

– Tu les enchaînes, non ?

– Un peu.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Rien.

– Je sais que j’ai mal réagi… Tu sais, pour toi et River… Mais ça fait partie du passé, c’est oublié et tu peux me parler de ce qui ne va pas, maintenant.

C’est du passé pour vous.

Certainement pas pour moi.

La colère revient et j’ai un soudain regain d’énergie, comme un nouveau souffle de vie. Je sors de ma léthargie. Je me remémore toutes les injustices que l’on a subies, River et moi. Tous les secrets que l’on a protégés, tous les crimes, les perversions dont on nous a accusés. Pour, finalement, ne rien gagner. Juste le droit d’être des étrangers.

Mon esprit divague un peu plus et je les imagine ensemble. Becca et River. La pouffe et le lynx. La fille que je hais et le garçon que j’aime.

Et qui s’est royalement foutu de moi.

– Prêt ? sifflé-je soudain, en allumant le moteur.

– Attends ! Tu sais sur quelle pédale…

Sans préciser à Asher que j’ai déjà pris des cours de conduite en France et que je maîtrise les bases, je démarre sur les chapeaux de roues. La terre ocre s’envole autour de nous, tandis que mon bolide vert se lance dans le désert. Je m’habitue rapidement à conduire à gauche, accélère et décide de m’amuser un peu. Asher s’accroche à son siège, saisit même la poignée au-dessus de sa tête, me demande de freiner puis me hurle de me ranger sur le côté. Je fais semblant de perdre le contrôle du véhicule, juste pour le plaisir de le voir paniquer.

– Tu te fous de ma gueule ? lâche-t-il en comprenant enfin. Tu sais conduire ?

J’acquiesce, rigole, puis regagne tranquillement la route déserte. Le soir même, malgré mes protestations et mes excuses, Asher m’inscrit en ligne pour que je passe le test théorique deux jours plus tard et l’examen de conduite le dernier vendredi des vacances.

– On a exactement dix jours pour t’entraîner, m’apprend-il. Tu n’as pas intérêt à te louper, petite sœur. Après ça, tu me conduis où bon me semble pendant un mois !

Je lui souris en me faisant la réflexion que ce challenge est exactement ce dont j’avais besoin : focalisée sur mon objectif, je ne vais pas avoir le temps de penser à lui. Au rebelle aux yeux dorés.

Et à l’absence insupportable.

Un peu avant le dîner, après avoir révisé mon code deux bonnes heures, je rejoins Kasper au salon, avachi sur l’un des canapés, le regard fixé sur l’écran géant de la télévision. En deux secondes, je reconnais la série qui passe à cette heure-ci et devine qu’il fait semblant de s’y intéresser.

– Kas ?

– Occupé, me répond-il.

– On dessine quand tu veux…

– Je regarde un truc, là, s’obstine le grognon.

– Pretty Little Liars ?

– Quoi ? Je sais qui a tué Alison. Je veux juste voir si j’ai raison, grommelle l’ado.

– Je suis désolée pour ce matin, j’aurais dû…

– Va t’enfermer dans ta chambre et laisse-moi tranquille.

Peinée, je le contemple un instant, puis murmure :

– Ça ne te va pas du tout, la méchanceté gratuite.

Je m’apprête à faire demi-tour quand sa main fine et fraîche agrippe mon avant-bras.

– Ma mère est partie, me rappelle-t-il d’une voix chevrotante. J’ai besoin que tu restes, Céleste.

Ma gorge se serre, je m’écroule à côté de lui sur le canapé et lui chuchote :

– Je ne te lâcherai pas, Kasper. Et je suis sûre que tu as raison pour Alison.

***

Deux jours plus tard, je réussis l’examen théorique sans difficulté.

Une semaine s’écoule sans que je parle à River une seule fois. Il se lève aux aurores et ne rentre du travail que tard le soir. Généralement devant un film avec Kasper, je le vois passer la porte d’entrée, aller se servir à boire dans la cuisine, puis gagner sa chambre pour ne plus en sortir jusqu’au lendemain.

Il ne me jette jamais le moindre regard.

Chaque fois, j’ai du mal à respirer. Je rugis intérieurement et je meurs d’envie de me mettre en travers de son chemin. De l’obliger à me parler, à m’expliquer, à me voir. Je voudrais lui hurler que j’existe. Que je ne vis plus, sans lui. Que je lui ai offert le peu d’innocence qu’il me restait, ma petite part de lumière et qu’il est en train de la piétiner.

Mais je n’en fais rien. Je passe mes nuits à penser à lui, mes matinées à me démener à la réserve et mes après-midi au volant. Asher me fait conduire tous les jours, il m’interroge pour vérifier que j’ai bien tout retenu, m’apprend à faire des créneaux, à démarrer en côte, à changer une roue ou vérifier le niveau d’huile. Le blond est tellement bon conducteur, patient et pédagogue, qu’il pourrait en faire son métier. Sauf la veille de l’examen, jour où il tombe soudainement malade. Intoxication alimentaire fulgurante : Asher est totalement hors service.

Je me résous à devoir faire l’impasse sur ma dernière leçon quand, depuis ma chambre, je reconnais le klaxon au son vintage de ma Falcon. Sans savoir ce qui m’attend, je sors de la maison, approche de la voiture et découvre River installé au volant.

– Asher m’a expliqué que tu passais le permis demain, me balance le mauvais garçon à travers la vitre baissée.

Il regarde droit devant lui, sans même se tourner vers moi. Je pourrais le gifler. Lui hurler dessus. Me jeter à son cou. Le supplier de m’aimer, juste un peu, juste une fois encore. Mais je me contrôle, je serre les dents, pose mes yeux sur son visage hâlé, sa tignasse rebelle, ses lunettes aviateur, son tee-shirt bleu aux manches retroussées haut sur ses épaules. Les muscles de ses bras sont tendus ; je suis leurs courbes jusqu’aux deux mains posées sur le volant.

– Sors de ma bagnole, lâché-je soudain d’un ton acide.

– Monte, Céleste.

Sa voix rauque, basse et animale résonne sous ma peau, mais je ne me laisse pas manipuler.

– Dégage, je conduis ! hurlé-je en ouvrant brutalement sa portière.

Cette fois, après avoir laissé échapper un long soupir, le lynx daigne me faire face. Lentement, il retire ses lunettes de soleil et me fixe, les yeux plissés.

– Je vais t’expliquer, mais pas ici, murmure-t-il.

– Plutôt crever.

– Tout doux…

– Je me fous de tes secrets, River, sifflé-je. Garde tes explications pour toi, ça ne m’intéresse pas.

– Céleste…

– Tu ne m’intéresses pas !

– Monte.

– Pas avec toi.

– Monte ou je te fous dans le coffre, putain ! s’emporte le rebelle.

– Va te faire foutre !

Je claque la portière en espérant qu’il la prendra en pleine face, puis m’élance en courant en direction de… nulle part. Je sprinte dans le désert et m’éloigne de la villa Farrow, les larmes aux yeux, la rage au ventre, tête baissée, sans savoir où je vais. J’ai besoin de me défouler. De laisser sortir tout ce qui m’oppresse, me ronge, me détruit. Ma colère, ma frustration, ma tristesse.

Je le déteste.

Je me déteste.

J’allais un peu mieux, je reprenais goût à la vie… Et il a fallu qu’il gâche tout.

Alors je cours. Cours encore. Et cours toujours. Soudain, alors que mes poumons brûlent depuis une éternité et que le soleil cogne sur ma peau, une main m’empoigne sauvagement par-derrière. River m’a rattrapée, il me retourne comme une poupée de chiffon et m’attire à lui.

– J’en ai ras le bol de te courir après sans arrêt, Céleste Hardy ! s’élève sa voix menaçante. Ras le bol de lutter contre toi et contre moi-même !

– Lâche-moi ou tu le regretteras ! riposté-je en me débattant.

Évidemment, le bad boy ne fléchit pas. Sa main de fer entoure mon poignet ; il me tient prisonnière. Je tente un coup de genou bien placé, il l’esquive facilement et gronde :

– Arrête tes conneries, putain !

– Tu… ne… me… contrôleras… pas ! rétorqué-je en le repoussant de toutes mes forces.

Il me lâche, je m’enfuis et fais quelques mètres de plus avant d’être projetée au sol. Je pousse un hurlement de rage, mais des bras musclés accompagnent ma chute. River et moi nous écroulons dans la poussière rouge et atterrissons près d’un buisson aride. Des épines se plantent dans mon bras, je gémis et sens le lynx s’allonger au-dessus de moi, en appui sur les mains. Sans réfléchir, je le gifle. Ses iris dorés s’enflamment, me fusillent, et l’enfoiré me maintient au sol.

– Tu vas m’écouter, oui ? grogne-t-il, déchaîné.

Soudain, mes dernières forces me quittent. Je capitule. Des sanglots me traversent le corps, et je le laisse me serrer dans ses bras et calmer la tempête qui me soulève.

– Je ne voulais pas te blesser, murmure le sauvage à mon oreille. Céleste, si tu savais comme je me déteste…

2. Le ciel et nous

L’alchimie opère.

J’ai du mal à le reconnaître, mais sa peau m’apaise. Sa chaleur m’envahit et son souffle saccadé me berce. Son odeur sucrée et virile m’enveloppe. Sa voix grave me répète sans cesse qu’il est désolé. Le ciel se dégage sous mon crâne, le calme revient peu à peu dans ma poitrine et cette étreinte me ramène à la vie.

Il m’avait tant manqué.

River s’écarte sur le côté puis retire doucement les épines qui se sont logées dans mon bras. Je ne sens presque rien malgré les gouttes de sang qui se répandent sur ma peau.

– Ne fais plus jamais ça, grogne le garçon-lynx en retirant la dernière.

– C’est ta faute si on en est là ! lui rappelé-je. Qui poursuivait qui ?

– Parce que traverser le désert en détalant comme une furie, en plein cagnard, sans eau, sans moyen de contacter qui que ce soit, tu penses que c’est une bonne idée ? siffle le bad boy.

Je lui tire la langue comme une gamine, faute de repartie. Il ne peut retenir un sourire, faute de résistance.

– Tu finiras par me rendre dingue, soupire-t-il.

Je me relève, essuie rapidement mes fringues recouvertes de poussière ocre et observe les alentours. Malgré ma main en visière pour contrer le soleil qui m’éblouit, je ne parviens même pas à retrouver la villa.

– J’ai couru longtemps ?

– Un bon kilomètre, répond River en faisant craquer son cou.

– Tant que ça ?

– Il y a du muscle, là-dedans, lâche-t-il en désignant mes jambes nues.

– Fais gaffe, je vais devenir le genre de fille qui plaît à Jagger…

Je me rends compte bien trop tard que cette blague est totalement inappropriée. Et de très mauvais goût. Gênée, je secoue la tête tandis que River se raidit.

– Je ne sais pas ce qui m’a prise, désolée, lui soufflé-je. J’ai encore du mal à me dire que j’ai trois demi-frères…

– Presque quatre, me rappelle le rebelle.

– Là, c’est toi qui dérailles, grommelé-je.

Il hausse les épaules, remonte son jean noir qui descendait trop sur ses hanches, puis me tend la main.

– Je sais encore marcher sans qu’on me guide, asséné-je en l’ignorant.

– Tu comptes résister toute ta vie ? soupire-t-il.

– Je ne sais pas… Tu comptes embrasser des pouffiasses toute ta vie ?

Touché. River émet un rire rauque et nerveux, passe la main dans sa crinière aux reflets brun doré, puis rétorque :

– Nous y voilà…

– Non, sifflé-je. Garde les détails pour toi, je ne veux rien savoir.

– Tu viens de me poser une question, non ?

– Non.

Le sauvage pousse un cri de frustration derrière moi, puis me rattrape à petites foulées.

– Elle a tout entendu.

Je me retourne et me trouve face à son visage grave, stupéfiant d’intensité et de beauté. J’en frissonne.

– Quoi ? Qui ?

– Becca. Elle a entendu notre conversation au gymnase, souffle River.

Je ferme les yeux pour digérer l’information et ne pas céder à la panique.

– Elle sait que j’ai causé l’accident de Kasper. Elle sait ce qu’on ressent, toi et moi… Ce qu’on a fait… Elle pourrait nous pourrir la vie, Céleste. Si ça se sait, si Bailey l’apprend, il te renverra en France. Et ce sera fini pour nous.

– Elle t’a menacé ? supposé-je en sentant mon cœur s’emballer. Cette garce te fait chanter !

River se mord la lèvre et regarde au loin, n’osant plus me fixer.

– Elle sait qu’on n’est pas vraiment frère et sœur, toi et moi ? demandé-je soudain.

– Non, grogne le bad boy. Je n’allais pas lui faire le plaisir de lui révéler un autre secret ! Et puis à quoi bon ? Qu’on ait le même sang ou non, on forme une famille aux yeux de toute la ville, de tout le lycée ! On a des frères en commun, toi et moi. Ce sera toujours inacceptable…

Ses yeux trouvent les miens et plongent tout au fond de mon âme.

– La malédiction continue, murmuré-je.

– Ouais…

– Tu vas continuer à sortir avec elle ?

– Je n’ai pas le choix.

– Tu vas coucher avec elle ?

Il ne répond pas tout de suite, joue avec le bout de sa basket, puis me contemple de nouveau, l’air torturé. Beau à crever.

– Ce n’est pas Becca que je veux, Céleste…

Mon pouls s’emballe encore, ma peau s’embrase et je parcours en courant la distance qui nous sépare. J’embrasse River sauvagement, avec urgence, en gémissant. Je mords ses lèvres, je goûte à sa langue, je le respire comme je le désire. Je m’accroche à son cou, ma vie semblant en dépendre. Je le laisse me soulever contre lui pour que nos corps ne fassent plus qu’un et que, sous ce ciel, dans ce désert, à l’abri de tous les regards, nous puissions exister.

Juste un peu.

Juste le temps d’un baiser.

***

Le lendemain matin, Bailey me dépose au centre d’examen de conduite et me souhaite maladroitement bonne chance. Je profite de ce rare moment seul à seul avec lui pour le remercier de m’avoir offert une voiture.

– J’aurais dû te le dire bien plus tôt, avoué-je. Je ne suis pas très douée en politesse…

– Je ne te demande pas d’être douée en quoi que ce soit, Céleste, me dit-il en souriant. Juste d’être aussi heureuse que possible.

– J’essaie, lui glissé-je avant de quitter son 4x4.

Deux heures plus tard, c’est Asher qui vient me chercher dans ma Falcon sur le grand parking du centre d’examen. Je viens d’empocher mon permis de conduire du premier coup, et en un temps record. Pas mal, pour une fille qui a la mauvaise habitude de tout rater.

– Mesdames et messieurs, elle l’a fait ! clame mon frère aîné au teint encore un peu grisâtre.

– Je crois que mon examinateur était défoncé, lui confié-je. Il écoutait du Bob Marley à fond et n’a même pas vu quand j’ai grillé un stop…

Le blond se marre, puis quitte le volant pour sauter sur le siège passager.

– C’est parti, chauffeur ! Et on s’arrête aux stops !

Je le rejoins et m’attache tandis que sa main se pose sur le vieil autoradio et fait défiler les stations à la recherche d’une chanson du dieu du reggae.

– Merci, Bob, émis-je dans un sourire en fixant le ciel.

Je passe la première et ma badmobile s’élance sur le bitume.

3. C'est bon

– C’est la fin des vacances, ici. Je reprends les cours demain matin, expliqué-je à Amir dans un soupir.

Il plonge son regard doux dans la webcam et lève un poing serré en signe de solidarité.

– Be strong, sister !

– Merci, bro. Mais la seule idée de les voir ensemble me rend malade. River et Becca, le nouveau couple populaire du lycée. Tout le monde ne va parler que d’eux !

– Dis que t’es malade ! Ou sèche carrément les cours, c’est plus simple… me suggère mon meilleur ami.

– Tu veux que mon père me renvoie en France ?

– Franchement ? Sorry, mais oui !

– Oui, mais non…

Tout, mais pas ça.

La photo reçue quelques semaines plus tôt revient me traverser l’esprit comme un flash. Les mains osseuses, les ongles rongés, la plaquette de médicaments et le sachet de poudre. L’invitation à me suicider de la manière que je choisirai. La menace signée Alexis, j’en suis toujours persuadée. Je n’ai rien dit de tout ça à Amir : pas envie de l’affoler. Ou qu’il se sente obligé de jouer les justiciers à Paris. Mais rentrer en France, ce n’est définitivement plus une option pour moi. Je préfère encore affronter une horde de wallabies enragés ici. Des cages crottées à récurer. Des dîners en famille forcés. Ou pire : le mec que j’aime collé à la fille que j’exècre le plus au monde.

– À quoi tu penses ? me relance le brun à l’écran.

– Au bonheur insolent qu’est ma vie, ironisé-je. Long fleuve tranquille, tout ça.

– M’en parle pas.

– Ça va, la prépa ?

– Ouais. Notes minables. Deux potes et demi qui continuent à m’appeler Samir. Et aucune meuf à l’horizon. Enfin si, peut-être une, mais…

– Qui ? le coupé-je en me ruant sur mon ordinateur.

– Trop près, Céleste ! Tu ressembles à une carpe collée au judas d’une porte.

Toc, toc.

– C’est qui ? lancé-je en direction de la porte de ma chambre.

– Ben, c’est moi ! me répond Amir.

– Non, pas toi, lui chuchoté-je.

– Ah, la meuf…

– Non, ici !

– Je capte rien !

– Laisse tomber.

River passe la tête dans l’embrasure et mon cœur tente de forcer le passage par ma gorge.

– Je ne t’ai pas dit d’entrer, sifflé-je en rabattant l'écran de mon ordinateur à moitié.

– Depuis quand je fais ce qu’on me dit ? me provoque-t-il en retour.

– Qu’est-ce que tu veux, River ? Je suis occupée.

– Tu parles à qui ?

– Mon mec.

– What ? s’écrie Amir, de l’autre côté de l’écran.

River esquisse un petit sourire amusé et s’invite un peu plus dans ma chambre. Il porte un débardeur blanc collé à son torse musclé, un long bermuda gris et sa satanée peau soyeuse, bronzée, luisante de sueur.

– Je te laisse, Am… shton, chuchoté-je à mon faux boy-friend.

– A-qui ?

Et je referme doucement mon portable avant qu’Amir-Ashton ne me trahisse.

– J’ai besoin de te parler, m’annonce le bad boy en entrant complètement sur mon territoire.

Un ballon de basket coincé entre le poignet et la hanche, les cheveux trempés qui lui retombent sur le front, la bouche encore humide de l’eau qu’il a dû aller boire direct au robinet, il s’essuie le menton d’un geste du pouce. J’ai du mal à le regarder. Et encore plus de mal à ne pas le faire.

– Je ne parle pas aux garçons en débardeur, c’est moche et ridicule, lui renvoyé-je faute de mieux.

– OK.

Et l’insolent lâche son ballon, le coince entre ses baskets, puis retire sa fringue transpirante pour me la jeter à la tête.

– C’est mieux comme ça ?

Je ne sais pas ce qui est pire : son torse nu qui me rend folle, sa façon de se déshabiller qui me rappelle des souvenirs torrides, ou son petit sourire en coin, aussi sexy qu’exaspérant.

– Non, répliqué-je sans me laisser démonter. De toute façon, je ne parle pas aux mecs qui sortent avec des pom-pom girls stupides et sans sourcils.

– Becca est des tas de choses… mais elle n’est pas stupide, la défend-il.

– Pourquoi tu ne vas pas la rejoindre ? commencé-je à m’agacer.

– Parce que j’ai besoin de toi, Céleste.

Cette fois, sa voix rauque et son air grave me font taire. J’en oublie ses abdos qui m’aguichent, ses pectoraux qui m’appellent, et ses biceps qui se contractent chaque fois qu’il fait craquer ses phalanges dans son poing. Je me laisse happer par son regard doré, si profond, si énigmatique, si vertigineux : il y a tout le bush australien, aride et sauvage, dans ces deux yeux merveilleux.

– Tu as dit que tu m’aiderais si je voulais… découvrir qui est mon père.

– Oui, soufflé-je sans réfléchir.

– Rendez-vous devant la villa dans cinq minutes. Je vais prendre une douche.

– D’accord.

– Et pas la peine de me mater quand je m’en vais… recommence-t-il à jouer en tournant les talons.

– N’oublie pas de t’habiller, à un moment… lancé-je à son dos.

– J’y penserai, lâche-t-il en faisant tournoyer son ballon de basket au sommet de son index.

– Et pas de débardeur ! crié-je une dernière fois, juste pour avoir le dernier mot.

***

Sept minutes plus tard, je retrouve River devant ma Falcon, en jean brut, tee-shirt gris chiné et casquette marine. Même habillé le plus banalement du monde, il me fait un effet fou.

– T’es en retard, râle-t-il.

– On va où ? soupiré-je.

– Tu conduis, je dirige.

– À tes risques et périls… Je te rappelle que j’ai mon permis depuis environ trois secondes.

– Ça te fera la main. Et on prend ta voiture.

– Ma Falcon est bien plus qu’une « voiture », c’est une badmobile. Et elle ne transporte pas n’importe qui…

Le rebelle se marre tout bas, puis me fait signe de bouger.

– Si on prend ton tas de ferraille, c’est uniquement parce que je ne veux pas qu’on reconnaisse mon 4x4. Allez, grimpe !

– Si je nous tue tous les deux, tu ne viendras pas te plaindre, ronchonné-je.

– Becca sera folle de rage que j’aie passé mes derniers instants avec toi, se marre le garçon-lynx en plissant ses beaux yeux.

– C’est bon, tu m’as convaincue.

Avec le cœur qui, bêtement, bat plus fort, je m’installe au volant.

Je me laisse guider par River, qui me donne ses instructions pour l’itinéraire, mais aussi des conseils de conduite. Ça nous évite sans doute de parler du reste. Ou pire, de laisser s’installer le silence qui nous crie « embrassez-vous ! » chaque fois que nos bouches n’ont rien de mieux à faire.

Avec sa voix calme et ses gestes sûrs, il a l’air de me faire confiance. Mais d’être là quand même, en cas de besoin. Personne n’a jamais su faire ça pour moi, avec moi. Le parfait dosage. Le soutien sans m’humilier. La protection sans m’étouffer. Son regard me porte, me pousse. Son petit sourire indique même qu’il a l’air de me trouver sexy quand je conduis. Je frissonne quand sa main s’abat sur la mienne pour tourner légèrement le volant et contourner une bestiole sur le bord de la route.

– Merci.

– Tu n’as plus besoin de moi, m’annonce-t-il au premier feu rouge, une fois qu’on a rejoint la ville.

– Qu’est-ce que tu… ?

Le rebelle défait sa ceinture, se contorsionne pour passer sur la banquette arrière et s’y allonge, un bras derrière la tête.

– C’est quoi, le plan, au juste ? Je suis devenue ton chauffeur privé ?

– Quelque chose dans le genre.

– Tu n’as pas douze frères, une petite amie et au moins trente prétendantes à qui demander ça ?

– Prends à gauche après le distributeur, me dit-il en regardant discrètement par la vitre. Kasper était au téléphone avec ma mère, j’ai entendu qu’elle se trouvait au café avec ses copines.

– River, tu ne m’envoies quand même pas en mission suicide auprès de Georgia ?

– Je suis tordu et complètement foutu, mais pas con à ce point.

– Alors, qu’est-ce qu’on fout là ? râlé-je en me tournant vers lui.

– Leçon de conduite numéro un : ne pas quitter la route des yeux, me lance l’insolent en souriant.

– J’ai envie de te faire du mal, soupiré-je. Beaucoup de mal…

– Je ne crois pas, non, réplique-t-il, sûr de lui.

Et ses iris dorés viennent frôler mes lèvres en y mettant le feu. Je détourne le regard, reprends doucement la route, et me tortille sur le siège conducteur pour tenter de discipliner mes terminaisons nerveuses.

– Tu vois une devanture bleu ciel, genre salon de thé pour vieilles qui se croient encore assez jeunes pour boire des cocktails à cinq heures de l’après-midi en se racontant leurs derniers exploits sexuels ?

– Je déteste ta mère au moins autant que toi, River… Mais un peu de respect quand même.

– Arrête-toi un peu avant, continue-t-il en m’ignorant.

– Et maintenant quoi ?

– On attend que Georgia sorte. Et on la suit.

– Ça s’appelle du harcèlement, lui rappelé-je en défaisant ma ceinture.

– Non, juste une filature. Je veux simplement savoir où elle vit…

– … et avec qui, complété-je.

River opine et se tait. Il fuit mon regard, ne me l’avoue qu’à demi-mot, mais c’est son père qu’il vise. Il accepte enfin de chercher, pour savoir la vérité. Et même s’il ne veut pas en parler, ça me fait quelque chose qu’il franchisse cet immense pas avec moi. Ce saut dans le vide face auquel il recule depuis tant d’années. Cette fois, il est prêt.

Je m’assieds en biais, pour avoir à la fois le café bleu et le garçon sauvage dans mon champ de vision. On attend plusieurs minutes dans un silence pesant, peuplé des mots « sexuels », « respect », « harcèlement », qui résonnent en boucle dans mon pauvre cerveau. Le visage de Becca me vient aussi à l’esprit, sa bouche rouge collée à celle de River. Le rictus inquiet de ma mère s’y superpose. Puis le regard doux d’Amir et cette fille sans visage dont il ne m’a pas parlé. Un autre inconnu m’apparaît, mélange de mon père, de mon beau-père, du géniteur que River ne connaît pas encore. Et puis c’est la photo atroce d’Alexis qui me passe douloureusement sous les paupières, cette nouvelle menace que j’ai choisi de cacher à tout le monde.

Je hais les secrets. Depuis toujours, ils me rongent. Et je me retrouve à en fabriquer moi-même, comme ces erreurs que l’on ne peut pas s’empêcher de faire, encore et encore. Comme aimer et désirer River. C’est plus fort que moi.

– Pour info, lâche la voix grave depuis la banquette arrière, je suis pour que les femmes se saoulent autant qu’elles veulent, à l’heure qu’elles veulent, après ou avant de coucher avec les mecs qu’elles veulent.

– C’est trop gentil à toi, acquiescé-je.

– La voilà, démarre ! me lance-t-il dans un cri chuchoté.

Je sursaute, boucle de nouveau ma ceinture, m’emmêle les doigts et ne sais plus dans quel ordre ni quel sens tourner la clé, desserrer le frein à main, appuyer sur les pédales. Mon coude actionne sans le vouloir les essuie-glaces. De désespoir, je laisse mon front aller contre le volant et un bref coup de klaxon retentit dans la rue.

– Respire, Céleste. Elle part à pied, on a le temps.

Le ton doux de River m’apaise. Je me reprends, et réussis à démarrer sans autre incident. En robe rouge et escarpins noirs à talons aiguilles, Georgia remonte lentement le trottoir en flânant.

– Tu ne veux pas lui balancer un coup de lave-vitre, histoire de rester discrets ? plaisante l’insolent derrière moi.

– Continue comme ça et je m’arrête à sa hauteur pour lui demander combien elle prend.

– Oh, un peu de respect ! s’indigne-t-il pour de faux.

– Elle s’arrête, je me gare ?

– Oui, trottoir d’en face.

Sur la banquette, River se retourne pour s’allonger sur le ventre, fait pivoter sa casquette pour la mettre à l’envers sur son front et remonte son regard juste à la lisière de la vitre. Même dans cette position parfaitement ridicule, il parvient à rester sexy.

– Tu crois que c’est chez elle… ou chez lui ? demandé-je, tout bas.

– Sais pas.

– Il n’y a pas l’air d’avoir quelqu’un d’autre dans la maison, toutes les lumières sont éteintes.

– Bonne déduction, Sherlock.

– Qu’est-ce qu’on fait ? On attend qu’il rentre aussi ?

– On peut y aller, souffle la voix grave.

– Mais tu ne voulais pas…

– Tout ce que je voulais, c’est une adresse, me coupe-t-il doucement. Tu ne vas pas redessiner mon arbre généalogique aujourd’hui, Ciel.

La chaleur de son timbre et la tendresse de ce surnom me coupent le souffle. Georgia disparaît et River bondit de nouveau sur le siège avant.

– On peut rentrer, Ciel.

– Tu n’es pas obligé de m’appeler comme ça. J’avais déjà entendu la première fois.

– Tu veux que je conduise, Ciel ?

– Tu es un putain de nuage noir qui annonce l’orage, tu le sais, ça ?

– Oui, Ciel, me répond le rebelle avec un sourire.

– Attache-toi et ferme-la.

Il s’exécute et je nous ramène à la villa.

En silence.

En ne manquant de nous tuer que trois fois.

***

Le lendemain, j’arrive au lycée par le bus. Je reste longtemps à l’écart pour m’éviter les scènes d’amour, de retrouvailles collées serrées et de baisers mouillés devant les casiers. Je rejoins ma salle de cours in extremis, juste après la sonnerie, sans avoir croisé ni River ni Becca ni aucun autre visage hostile. En revanche, le professeur d’histoire me lance un regard noir en me voyant courir jusqu’à une place libre.

– En retard dès la rentrée, Hardy. Bravo ! me sermonne-t-il.

– C’est moi qui l’ai retardée, intervient un grand brun à lunettes. J’ai fait tomber tous mes livres dans le couloir, Céleste m’a aidé à les ramasser.

– J’en ai assez entendu, prenez vos manuels, décide le prof.

Et Lachlan – je crois, à moins que ce ne soit Angus ? – m’adresse un petit sourire charmant. Mais qui me met mal à l’aise. Jamie envoie un petit coup de pied dans ma chaise, suivi d’une moue entendue. J’ai déjà envie que cette première journée de lycée se termine.

Je tiens le choc toute la matinée, je fuis la cafétéria pour manger un paquet de chips et une pomme à la bibliothèque, en compagnie des autres âmes solitaires de Willunga High. C’est évidemment à l’entraînement de basket de l’après-midi que les choses se gâtent.

Pendant l’échauffement, je regarde Becca bouffer des yeux River, qui me mate par-dessus l’épaule de Calloway. Je connaissais le concept du triangle amoureux et celui du cercle vicieux, mais pas encore le mélange des deux.

Pendant les tours de terrain, j’écoute Jamie me vanter les mérites de Lachlan, grand, même si pas très musclé, peut-être un peu timide mais intéressant quand on lui laisse le temps, un regard de myope qui lui donne un air mystérieux et une réputation de « mec bien », ce qui semble assez rare au lycée pour être signalé.

Et pourtant, ça m’indiffère complètement.

Pendant l’exercice des shoots à trois points, je ne peux pas m’empêcher de comparer : la silhouette vive et athlétique de River, la nonchalance de son pas, la maîtrise de ses gestes, son assurance naturelle, son charisme sans forcer, ses yeux noisette pailletés d’or, plissés, insondables, qui n’ont pas besoin de faire des mystères pour vous happer tout entière, sa réputation de rebelle qui lui colle à la peau malgré son aisance dans le rôle d’assistant-coach. Je rate tous mes tirs à force de regarder ailleurs que vers le panier.

– Bas les pattes, vient me chuchoter Becca sur le bord du terrain.

Je l’ignore une première fois.

– Ton frère est à moi, me répète-t-elle de sa bouche couverte de gloss.

Je me déplace pour aller shooter ailleurs. Elle court à côté de moi en agitant ses pompons.

– Attends… ton frère ou ton mec ? Je ne sais plus, moi !

– Ferme-la un peu, sifflé-je en vérifiant que personne ne nous entend.

La brune aux sourcils dessinés au crayon continue à me suivre en faisant semblant de s’étirer.

– Qu’est-ce que tu veux, Becca ? dis-je en m’arrêtant net face à elle.

– Juste discuter, Red ! minaude-t-elle. Franchement, ça ne te dérange pas de te taper ton propre frère ?

Elle mime un haut-le-cœur en tirant la langue et mon poing se serre tout seul, avec la ferme intention d’aller s’écraser sur sa moue de dégoût.

– On a changé d’exercice, ramène-toi ! me lance soudain Jamie en m’entraînant par le bras.

Je marche à reculons sans quitter la vipère du regard. La pom-pom girl ricane pendant que je fulmine.

– Qu’est-ce qu’elle te veut encore, celle-là ? râle ma copine.

– Aucune idée, m’entends-je mentir aussitôt.

– Alors, concentre-toi, Céleste. On doit passer en un-contre-un, attaque rapide, c’est River qui défend.

Les basketteuses font déjà la queue face au plus sexy des frères Farrow, qui repousse facilement la plupart des attaques. J’entends le coach Calloway conseiller ses joueuses à chaque passage, parler vitesse, ruse et explosivité. Et au lieu de foncer dans le tas, quand c’est mon tour, je me mets à dribbler longuement, dos au panier, pour forcer River à venir me coller. Il frôle mes bras en tentant de me voler le ballon, il suit mes déplacements en plaquant son corps au mien, il esquisse un sourire de défi quand je le feinte pour changer de direction, il se fatigue pendant que je m’amuse, ou peut-être le contraire, je sens son souffle chaud sur ma nuque et je vois bien qu’il me laisse faire.

– C’est trop long, Céleste ! braille l’entraîneur de loin.

– Peut-être… mais c’est trop bon, murmuré-je à en faire sourire River.

Et enrager Becca, qui ne rate pas une miette du spectacle, les deux pompons en berne sur les hanches. Quand mon petit manège a assez duré et que je vois les autres filles s’impatienter, je tente un tir de l’extrême, de dos et de très loin, en poussant un cri de rage. Le ballon entre dans le panier puis en ressort, ratant l’exploit de peu. Je récolte quelques applaudissements de mes coéquipières. La pom-pom girl tourne les talons pour vaquer à ses occupations et se trouver une contenance. Et le garçon aux yeux dorés, essoufflé, la langue coincée à la commissure des lèvres, me tape dans les deux mains avant de croiser ses doigts aux miens.

C’est dangereux.

C’est éphémère.

Mais qu’est-ce que c’est bon !

4. Un goût d'orange

Le jour suivant, au lycée, j’accepte d’affronter l’univers impitoyable de la cafèt’, juste pour les bonnes notes et les beaux yeux du frère Farrow numéro trois. En espérant ne pas croiser ceux du numéro deux.

– Je n’étais pas censée t’aider à réviser, Jagger ?

– OK, pose-moi des questions de littérature, moi je te fais un coaching swag en parallèle.

– Un quoi ?

– Franchement, Céleste, t’es ma demi-sœur alors je ne vais pas te faire la liste des trucs qui sont hot chez toi, mais j’ai déjà entendu des mecs dire que tu leur plaisais. Genre, vraiment. Tout ce qu’il te manque, c’est un peu de confiance en toi. Et de style.

– Hum… tout, quoi.

– Non, t’es une Farrow, on est tous beaux gosses, impossible de lutter contre ça !

– Si tu le dis… soupiré-je. Quel est le seul écrivain australien à avoir reçu le prix Nobel de littérature ?

– Patrick Black !

– White ! corrigé-je en tapant son front de mon index pour que ça rentre mieux.

– C’est pareil… Tu sais, c’est parce que tu penses que tu ne vaux « rien » que les autres se permettent de te marcher dessus. C’est ton attitude qu’il faut changer, pas ton look.

– Je veux juste être transparente, Jagger… Pas populaire. Qui a écrit Les oiseaux se cachent pour mourir ?

– Attends, je sais… Un truc du genre Matthew McConaughey…

– Colleen McCullough, crétin ! C’est l’écrivaine australienne la plus connue au monde.

– Pas assez swag pour être « vraiment » connue ! se marre-t-il en faisant non de la tête.

– Tu m’épuises, Jagger…

Mais je ne peux pas m’empêcher de rire. Jusqu’à ce que River nous rejoigne, son plateau-repas en équilibre sur une main, ses sourcils froncés à l’extrême.

– Putain, Jagg, ça fait une plombe que je te cherche, j’ai failli aller m’asseoir à la table des profs pour ne pas me retrouver tout seul comme un con. Tu veux ma mort ?

– Nan, mais je veux bien le numéro de la nouvelle prof d’espagnol, le provoque l’excité.

– Elle a vingt-cinq ans… et toi, douze d’âge mental, soupire l’aîné.

– Je crois que je vais vous laisser, marmonné-je en commençant à me lever.

Mais la main de River attrape la mienne, par réflexe.

– Reste.

Il lâche mes doigts aussi vite que possible mais nos yeux s’accrochent. Et c’est moi qui détourne le regard en premier, pour vérifier que l’on n’est pas observés.

– C’est peut-être moi qui devrais m’en aller… suggère Jagger en nous fixant l’un après l’autre.

– Qu’est-ce que tu racontes, toi ? grogne River en direction de son frère.

– Je sais que vous me prenez pour un crétin à cause de mes notes… mais j’ai l’intelligence du cœur, moi.

– Arrête tes conneries, Jagg.

Puis le plus jeune insiste et se penche en avant, pour chuchoter :

– Je vois très bien comment vous vous regardez, et que vous êtes incapables de ne pas vous toucher. J’ai bien compris que ce n’était pas fini entre vous…

River pose sa fourchette et mâche furieusement en fusillant son frère du regard. Je retiens mon souffle en attendant la suite. Est-ce qu’il va nier ? Est-ce que Jagger pourrait nous balancer ?

– C’est bon, je ne dirai rien, lâche le trublion. Je m’en fous, moi. Faites ce que vous voulez… mais restez discrets, OK ? Je vous rappelle que je suis un mec populaire, dans ce lycée. Je n’ai pas envie de voir ma réputation ruinée par mon frère tordu et ma demi-sœur bizarre !

– Sympa… ironisé-je. Mais merci, Jagger.

– Ouais, merci, répond gravement River, reconnaissant.

Le regard noisette tourmenté passe sur mon visage, y reste un peu trop longtemps. Comme chaque fois, mon cœur tressaute puis redescend. Je me mords la lèvre. River réprime un sourire en coin et se force à détourner son attention. Je croque dans un quartier d’orange juste pour m’occuper les mains. Du jus d’orange gicle sur le visage du rebelle, qui récupère les gouttelettes du bout du doigt, au moment où je m’apprêtais à faire pareil. Nos peaux s’entrechoquent et se dépêchent de se quitter. River glisse son index dans sa bouche. Je rougis. Et Jagger se marre de plus belle.

– Putain, contrôlez-vous ou prenez une chambre, les gars !

Le déjeuner est apparemment terminé. River se lève et va ranger son plateau à peine entamé. En nous attendant, il vide une mini-brique de lait et va donner son brownie encore emballé à un élève de seconde attablé tout seul.

En quittant la cafétéria sur les talons des deux frères Farrow, je me demande si ça se voit tant que ça. Lui et moi. Notre attirance. I. Les sentiments qui nous lient et que l’on essaie pourtant de contenir. Et si Jagger a perçu tout ça, qui d’autre pourrait découvrir notre secret, au lycée ?

Sur le trajet qui ramène au hall du bahut, River fait réviser son frère pour son test de littérature. Je reste derrière eux et je ne la vois pas arriver… jusqu’à ce que le garçon que j’aime se retrouve plaqué contre une rangée de casiers. En une seconde, Becca a ses deux mains collées sur les pectoraux de River, et ses deux lèvres écrabouillées sur sa bouche. La nausée me guette.

– Je rêve où tu as un goût d’orange, aujourd’hui ! ricane la brune en se léchant les lèvres.

– Possible, souffle River en me frôlant du regard.

– Je sais que tu en voudrais plus, mais je dois filer !

– À plus ! acquiesce-t-il pour s’en débarrasser.

La pom-pom girl dépose encore un baiser dans le cou de son boy-friend et repart en courant, avec sa jupe patineuse qui s’agite dans tous les sens possibles sur ses hanches. Si mes yeux pouvaient tuer, cette garce ne sortirait pas de ce couloir vivante.

– Qu’est-ce que tu fous, mec ? demande soudain Jagger à son frère. Sortir avec une élève, ce n’est pas interdit dans le règlement, ça ?

– Je ne suis pas vraiment prof, aucune importance, dit-il en haussant les épaules.

– Ouais, mais quand même… Becca !

– Je n’aurais pas dit mieux, murmuré-je dans une grimace.

– Bon, elle sait un truc à la con sur moi, OK ? se justifie River. Je suis coincé avec elle pour l’instant. Le temps que je trouve une solution pour la dégager de ma vie… et de ma bouche qu’elle prend un peu trop pour un doudou en libre-service.

Je ne le trouve jamais aussi sexy que quand il grogne. Ah si, quand il grogne contre une fille que je déteste et qui croit pouvoir prendre ma place. Et quand il grogne en plongeant son regard doré dans le mien, pour allumer un feu en moi, là où j’ai toujours eu si froid.

– Je devrais pouvoir te sortir de là, annonce Jagger en frimant.

– Quoi ?

– J’ai une lettre d’amour ridicule que m’a écrite Becca, quand j’étais en seconde et qu’elle voulait sortir avec moi. Elle crache sur toutes les filles du lycée pour se faire bien voir… et elle dit que je suis de loin le meilleur des frères Farrow, puisque Asher est gay et que toi, t’es un psychopathe.

– Putain, lâche River en souriant. T’es sûr que tu l’as gardée ?

– En lieu sûr dans ma chambre, j’ai toujours su qu’elle me servirait un jour ou l’autre.

– Bien joué, Jagg.

Son aîné l’attrape par le cou pour lui frotter vigoureusement les cheveux et, dans un même élan de joie, je me hisse sur la pointe des pieds pour choper son visage et l’embrasser exagérément sur la joue.

– Je t’ai déjà dit que tu avais plus de swag que tous les écrivains australiens réunis ? ironisé-je.

– Et que tu étais tout sauf un crétin ? ajoute River.

– Gardez vos compliments pour vous, bande d’hypocrites ! Vous me revaudrez ça quand j’en aurai besoin. Et Riv, je te laisse t’arranger comme tu veux pour le numéro de la prof d’espagnol…

Jagger mime un téléphone avec son pouce et son auriculaire puis adresse un clin d’œil entendu à son frère en tirant la langue.

– Va plutôt réussir ton test de littérature ! dit River en lui envoyant une petite tape derrière le crâne.

– Patrick White et Colleen McCullough, lui rappelé-je. Tu t’en souviendras, ça ressemble à « culotte » !

– Patrick McCulotte, Patrick McCulotte, Patrick McCulotte… répète-t-il à l’infini en jouant les attardés.

Mon sourire finit par croiser celui de River. Qui se racle la gorge et rejette ses cheveux châtains sur le côté, de son petit geste nerveux de la tête.

– Tu as fini les cours, Ciel ? me demandent sa voix grave et ses yeux plissés.

– Je ne reprends pas avant une heure.

– Tu connais Aldinga Beach ? C’est la plage la plus proche d’ici.

Il énonce ces informations d’un ton parfaitement détaché, qui m’électrise encore plus au milieu du brouhaha des lycéens.

– Je pense qu’il est indispensable que tu me montres cet endroit, acquiescé-je doucement, en replaçant une mèche derrière mon oreille.

– Certaines zones sont très… préservées. On appelle ça « les sables argentés ».

– Ça doit être magnifique… Tu me racontes dans la voiture ? proposé-je sur le même ton faussement indifférent.

– Bonne idée, conclut-il en se mettant à marcher.

Puis courir.

En fait, on n’a pas le temps d’atteindre la plage ni le sable, de quelque couleur qu’il soit. Et les explications sont sommaires. On sait très bien où l’on va, l’un comme l’autre. Exister. Exulter. Être seuls, enfin.

Libres.

À la première route déserte, entre la ville et l’océan, au milieu d’une forêt de pins épars et de buissons secs, River pile et se jette sur moi. Il m’embrasse follement puis s’arrête net et s’affale de nouveau contre son siège.

– Est-ce que c’est ce que tu veux ? me demande-t-il, le souffle court.

– C’est ce dont je rêve.

Cette fois, c’est moi qui bondis pour aller m’asseoir à califourchon sur lui.

Pendant que je l’embrasse, il fait coulisser le siège conducteur sur ses rails pour me laisser de la place et plaque ses mains sur mes fesses, mes cuisses, mes hanches. Il me pétrit de toute sa fougue. Je glisse mes mains sous son tee-shirt en laissant échapper des gémissements. Sa peau m’a tellement manqué. Il redécouvre la mienne en se baladant sur mes reins brûlants. Tout mon corps se consume sur son passage. Et le sauvage est apparemment aussi impatient que moi : il soulève soudain mon top et enfouit sa tête dessous, colle son visage entre mes seins serrés puis mord dans mon téton en écartant rageusement le tissu. Je pousse un cri. Je souris. Je bous. Je sens la bosse dans son jean presser juste là où il faut, entre mes cuisses.

Je m’accroche à ses épaules et je ne sais plus si c’est le désir, le plaisir ou l’amour qui allume ce feu immense au creux de mon ventre.

– Dites donc, les jeunes !

Une voix d’homme, un petit rire, un bam bam contre la vitre. Je saute au plafond. River s’extirpe de mon haut et en ressort tout décoiffé.

– Putain de…

– Ce n’est pas un endroit pour faire ça, nous lance un papy en jogging, debout près du 4x4.

Le garçon-lynx couvre mes seins en tirant sur le tissu, et je me jette sur le siège passager, les joues cramoisies de honte.

– C’est la nature, vous avez raison d’en profiter ! ajoute le vieux en souriant. Mais pas dans une voiture, jeune homme… Cette demoiselle mérite mieux que ça. Ouste !

River acquiesce d’un petit geste du menton, démarre en fronçant les sourcils puis recule tout en bouclant sa ceinture.

– Je te ramène au lycée, lâche-t-il d’une voix enrouée.

– Tu le connais ?

– Non… Mais on prend vraiment trop de risques.

– Je sais, chuchoté-je avant de frôler mes lèvres du bout des doigts.

Je sens encore la morsure de ses baisers. Son petit goût d’orange mêlé à celui du danger.

Je ne connais rien de plus effrayant.

Et rien de meilleur au monde.

5. La dentelle noire

Kasper devait passer le week-end chez sa mère, mais Georgia a une fois de plus annulé leurs plans au dernier moment, prétextant encore un déplacement professionnel. De ce fait, le petit dernier des Farrow a broyé du noir toute la journée, refusant même d’aller rendre visite aux bébés wallabies. Il fallait agir. Ce soir, le chef de notre tribu a décidé de lui changer les idées.

Ce qui explique pourquoi je me retrouve réquisitionnée sur le canapé depuis une bonne heure déjà, face à la télé, un bol de nachos au fromage sur les genoux, entourée d’une horde de chiens et des cinq Farrow. Enfin, plutôt quatre, puisque Bailey ne cesse de quitter le salon pour prendre des appels.

– Star Wars, ce n’est vraiment pas mon truc, soupiré-je en enfournant une chips dégoulinante de cheddar.

– Tais-toi, femme. Laisse les hommes se divertir, me lance Jagger en ricanant.

– Kas, pizza ? propose Asher un peu plus loin.

– Pas faim, répond l’ado en lançant un bout de viande à son ours.

Coincée entre Kasper, qui fait la gueule, et le comique de service, qui me fatigue, je jette un regard désespéré en direction de River. Installé de tout son long à l’autre bout du canapé, Lynx couché contre lui, il affiche un sourire en coin insolent au possible.

– Ça te fait rire, toi ? grogné-je en lui balançant un coussin.

– Pas de mutinerie, femme ! rétorque le rebelle de sa voix grave, en interceptant le missile d’une main.

C’est à ce moment-là que Dark Vador apprend à Luke qu’il est son père et que le nôtre se ramène, un colis entre les mains.

– Il est arrivé à la réserve ce soir. Désolé, il est un peu abîmé, me dit Bailey en me tendant le carton, troué sur le côté.

Je réceptionne la boîte mystère et la fixe d’un sale œil. Sur l’étiquette d’envoi, je découvre bel et bien mon nom, suivi de l’adresse de la réserve. Au dos, un nom d’expéditeur et une adresse à Willunga complètement bidon : Le Diable de Tasmanie, rue de Quelque-part-par-là.

Je n’aime pas du tout les surprises de ce genre. Je découvre un cachet de la France tamponné dans un coin. Et l’angoisse monte. Ni ma mère, ni ma sœur, ni Amir ne se seraient amusés à cacher leur identité. Ou à inventer une adresse en Australie pour m’envoyer un paquet depuis Paris. Quelque chose me dit que ce colis vient du diable en personne. Qui d’autre ?

Le cœur battant, je dépose la bombe à retardement à mes pieds en espérant qu’elle se fera oublier. Mais c’est loupé : Jagger s’en empare, animé par son habituelle curiosité maladive.

– Un cadeau d’un admirateur secret, sœurette ? Ou alors tu as un nouveau mec ? Il est au lycée ? Je le connais ?

– Repose ça et mêle-toi de tes affaires, grommelé-je.

Je tente de lui arracher le carton, il résiste et le trou sur le côté s’agrandit.

– Fous-lui la paix, Jagg, retentit soudain la voix tranchante de River.

Désormais assis à ses pieds, Lynx grogne instinctivement. Je croise le regard intense du bad boy, qui a détecté la panique en moi.

– Céleste, tu as des choses à cacher ? lâche soudain Bailey en se postant face à moi, l’air soucieux.

– Non ! sifflé-je. C’est juste un cadeau, c’est personnel !

– Qu’est-ce que… chantonne Jagger, toujours aussi lourd. Oh ! Mais ! Il s’échappe !

L’indiscret parvient à tirer un bout de tissu à travers le trou du colis. Devant tout le monde, alors que je parviens à peine à respirer, il sort le « cadeau » secret.

Un ensemble de lingerie en dentelle noire.

Une vision qui me paralyse. Qui me fait faire un bond dans le passé. Qui me couvre de frissons et de sueur froide.

Un silence de mort règne dans la pièce, Bailey semble agacé, Asher gêné, River suspicieux, Jagger fier de lui et Kasper toujours ailleurs.

– Putain, Jagger, tu ne respectes rien ! m’écrié-je en lui arrachant la dentelle des mains.

– Du calme, c’était pour rire, se défend l’enfoiré.

– M’humilier, ça te fait marrer ?

L’excité comprend enfin qu’il m’a blessée et semble sincèrement désolé.

– Céleste, tout va bien. Je ne pensais pas que tu réagirais comme ça… Un mec t’envoie des trucs sexy, c’est cool, non ?

– Donc, tu as… Tu as un copain ? me demande soudain mon géniteur.

– C’est tout ce que tu as à dire ? rétorqué-je en le fusillant du regard. Tout ce qui t’importe ?

Plutôt que d’engueuler son fils qui a dépassé les bornes, plutôt que de chercher à se comporter en père de famille et à me protéger, Bailey se réjouit. Tout ce qui compte pour Pauvre Type, c’est qu’entre River et moi, ce soit vraiment terminé.

À cet instant, je vois mon père comme un égoïste de plus, qui cherche seulement à préserver son sale petit secret.

– Vous êtes tous des putains de sauvages ! murmuré-je en quittant soudain le canapé.

Ça proteste un peu dans mon dos, Jagger s’excuse, Asher me demande de rester, Bailey me rappelle qu’il y a du dessert, et Kasper marmonne que les filles sont folles de porter des strings. Seul River ne dit rien et me laisse m’enfuir, me laisse respirer, me jeter sur mon lit et tenter de déchirer cette foutue dentelle noire.

Qui résiste.

Dix minutes plus tard, alors que mes sanglots ont laissé place à des larmes amères, on glisse un papier sous ma porte. Je quitte mon lit pour aller ramasser le petit mot. Sur le recto a été griffonné « Entre ». Sur le verso « Va crever ». Et en tout petit, en bas, « À reglisser sous la porte dans le sens souhaité ». Pas de signature, mais je reconnais l’écriture de River.

J’entrouvre ma porte, plonge mes yeux dans les siens et vérifie qu’il vient en paix. Lorsqu’un sourire timide se dessine sur ses lèvres, je baisse la garde et le laisse entrer.

– Bailey va se douter de quelque chose, lâché-je en retournant m’asseoir sur mon lit.

– Il m’a demandé où j’allais, je lui ai répondu un truc pas très correct…

Le rebelle se marre tout bas, puis reprend un air sévère en me contemplant depuis le mur où il s’est adossé. Dans ses fringues noires, la tête penchée sur le côté, le regard sombre, il est à tomber.

– Je n’ai pas de copain, soufflé-je soudain, en sentant la houle remonter dans ma poitrine.

– Je sais.

– Je pourrais en avoir un ! rétorqué-je, piquée au vif.

– Je lui casserais les dents s’il existait, grogne le garçon-lynx.

Mon cœur recommence à jouer aux montagnes russes, comme chaque fois que je suis en présence de celui qui m’est interdit.

– Il m’a envoyé ça pour me tourmenter, expliqué-je en désignant l’ensemble de lingerie et le carton jetés au sol.

– Il ?

– Alexis. Mon harceleur de Paris. Le pire de tous.

Tendu, River se redresse et fait craquer ses phalanges avant de s’adosser de nouveau au mur.

– Il ne lâchera jamais, ajouté-je tout bas.

– Qu’est-ce qu’il cherche ?

– Que je crève, conclus-je amèrement.

– Il… Il te veut ?

– Non. Il n’en a rien à foutre de moi. Tout ça, c’est juste un jeu pervers pour lui.

– Pourquoi t’envoyer ça ? s’interroge le rebelle en fixant la dentelle échouée.

– Parce que, cette saloperie, je l’ai déjà portée pour lui, avoué-je soudain.

Les yeux du lynx s’écarquillent un instant, avant de se plisser et de briller d’une lueur inconnue.

– Raconte-moi, implore River, troublé.

– C’était une nuit de black-out, débuté-je, fébrile. Ils m’ont saoulée, droguée et fait enfiler ces bouts de tissu. Et puis ils m’ont photographiée dans des poses… suggestives.

– Les fils de putes, siffle le lynx.

– Je retrouvais régulièrement des photos glissées dans mon sac ou mes livres de cours. Ils me faisaient du chantage, ils m’obligeaient à ressortir avec eux, à boire, à me droguer, et ils trouvaient toujours un nouveau moyen de m’humilier. J’étais leur jouet, c’était sans fin. Alors un jour, j’ai décidé de mourir. Pour qu’ils ne puissent plus jouer à me détruire. Pour le faire moi-même, une bonne fois pour toutes. Et gagner la partie… Mais ça aussi, j’ai foiré.

Mes larmes se sont taries. Les dents serrées, je contemple la dentelle noire et je sens le goût métallique du sang et de la haine dans ma bouche.

– Comment il t’a retrouvée ici ? me demande doucement River. À part ta famille, personne ne sait où tu vis, non ?

Je pense à Amir pendant un millième de seconde, puis lâche un cri rauque.

– Je l’ai conduit jusqu’à moi ! dis-je à voix haute. La semaine dernière, j’ai posté une photo de ma badmobile sur Instagram.

– Et ?

– Et on pouvait lire le panneau de la réserve, juste derrière, lancé-je en me maudissant.

J’enfouis mon visage entre mes mains, River me rejoint et s’assied à côté de moi.

– On peut en parler aux flics d’ici, si tu veux. Ou contacter la police en France.

– Non.

– Alors je peux brûler tout ça, murmure-t-il en désignant le carton qu’il a ramassé.

Rageusement, je m’empare du colis et le roue de coups. Je le frappe, le déchire, le broie entre mes mains, jusqu’à ce qu’une carte rose vif s’échappe du carton.

Sois moche et tais-toi.
Surtout, tais-toi…

– Te taire ? répète River. Pourquoi est-ce qu’il a peur que tu ne parles ?

– Parce qu’il va y avoir un procès… et que je vais devoir témoigner.

– Quoi ? s'étonne le rebelle en se relevant brutalement. Putain, Céleste, comment tu as pu me cacher ça ?

– Parce que ça me terrifie, avoué-je. En faisant comme si ce procès n’existait pas, j’arrive à peu près à respirer.

– Quand est-ce que…

– La date n’a pas encore été arrêtée, réponds-je sans attendre.

– Et ce taré prend le risque de t’envoyer des menaces ?

J’acquiesce, lasse de toutes ces manigances. Lasse de tout.

– Il fait ça bien. Alexis est un perfectionniste. Il n’a jamais merdé, lui. Ses attaques sont toujours parfaitement anonymes, non traçables.

– On foire tous un jour ou l’autre, lâche River.

– Reste en dehors de ça, proféré-je soudain en croisant son regard.

– Il faut qu’il paie, ce connard, s’entête le bad boy.

– Oui, mais tu ne feras rien, affirmé-je.

– Tu crois vraiment que je vais le laisser te…

– Non ! Il va réussir à te pourrir la vie, à toi aussi !

– Céleste…

– Tu te souviens de ce que tu m’as dit un jour ? « Va sauver quelqu’un d’autre ! » C’est valable pour toi aussi ! Je n’ai pas besoin de ton aide.

– Arrête ça, grogne le lynx.

– Tu n’es pas mon mec, dis-je sèchement. Tu n’es même pas mon frère.

Si un regard pouvait tuer, je serais déjà six pieds sous terre.

Je sursaute lorsque l’on frappe à la porte de ma chambre. River se retourne, lui aussi, prêt à affronter les suspicions des uns et des autres.

– Vous êtes décents ? se marre Jagger depuis le couloir.

– On vous attend pour l’épisode VI ! couine Kasper.

– Marre de ces conneries, je vais me coucher, soupire Asher.

Soudain, la porte s’ouvre et le regard furieux de Bailey se pose sur moi, puis sur River. Le patriarche, qui devait s’imaginer le pire, est probablement soulagé que l’on ne soit ni nus, ni transpirants, ni en train de nous grimper dessus.

Dans son esprit tordu, nous sommes des animaux…

Pauvre Type.

– Les garçons, laissez-nous, gronde le chef de famille en direction de sa meute.

En faisant demi-tour, Kasper trébuche sur son labrador mais Jagger le rattrape in extremis et lui annonce que, puisque tout le monde les a lâchés, ils vont s’enfiler le brownie à deux.

– Rassure-toi : il ne s’est rien passé, ton honneur est sauf, lance insolemment River à l’adulte qui fulmine.

– Je vous ai prévenus…

– Quoi ? rétorqué-je. Tu vas me renvoyer en France, c’est ça ?

– Vous… ne… faites… plus… jamais… ça, articule lentement mon géniteur, méconnaissable.

La colère se lit sur chacun de ses traits, mais River ne se laisse pas impressionner.

– Tu n’en as rien à faire, que ta fille ait essayé de se foutre en l’air ? Tu ne te demandes pas pourquoi ? Ce qui lui est arrivé ? Ce qui la hante encore aujourd’hui et la poursuit jusqu’ici ?

– River, arrête ! lui ordonné-je.

– Qu’est-ce que tu racontes ? riposte Bailey, complètement perdu. Qu’est-ce que je devrais savoir ?

– Ça m’appartient ! hurlé-je soudain.

Je recule à l’autre bout de la pièce, River s’approche de moi mais je le repousse.

– Non ! Laissez-moi vivre comme je l’entends, putain !

Tremblante de la tête aux pieds, je sens la crise d’angoisse monter.

– Sortez ! Tous les deux !

– Céleste… tente Bailey d’une voix plus douce.

– Dehors !

Le chef de famille ouvre la porte et fait signe au bad boy de passer avant lui. Après un dernier regard inquiet dans ma direction, River lui marmonne :

– Si ça peut te rassurer, tu n’es pas le seul à vouloir nous détruire…

Bailey fronce les sourcils, puis soupire longuement en fléchissant les épaules. Tout ça le dépasse. Nous dépasse tous. La porte se referme sur eux, et les mots du garçon que j’aime défilent encore et encore dans mon esprit.

« Nous détruire. »

Dans sa bouche, on est enfin un « nous »…

6. L'explosion

Le lendemain, je ne participe pas au petit-déjeuner dominical ; personne ne vient me chercher et je passe la journée au calme, cloîtrée dans ma chambre, à dessiner près de ma fenêtre.

River ne glisse pas de mot sous ma porte, il n’essaie pas d’établir le moindre contact. Je m’en veux de l’avoir mis dehors ainsi, d’avoir réagi aussi fort, mais ce n’était pas à lui de raconter mon histoire, pas à lui d’alerter Bailey sur ce qu’il m’arrivait. Il fallait que je l’arrête avant qu’il n’aille trop loin.

En début de soirée, affamée, je sors de ma tanière et me rends dans la cuisine, où je retrouve Jagger et son beagle, partageant un sandwich.

– Chéleste ! lâche-t-il, la bouche pleine. Pour hier…

– On oublie. Il reste du pain de mie ?

– On en est réduits à ça, soupire-t-il en me balançant le sachet à moitié plein. Papa et Asher sont à la clinique, River doit être en train d’astiquer un vieux, Kasper dort chez un pote à lui… Et nous, on se contente de pain sec et d’eau. Cette famille part sérieusement en vrille !

L’excité se marre tout seul, amusé par son propre monologue, puis va jusqu’au frigo pour me sortir tous les ingrédients possibles et imaginables.

– Juste beurre de cacahuètes et confiture, lui précisé-je.

– Au fait, j’ai retrouvé la lettre.

– Celle de Becca ? deviné-je.

– Ouais. Je passe à l’attaque demain ! Cette garce ne va rien comprendre !

– Contente-toi de la mettre en garde, pas la peine d’aller plus loin…

– Plus loin ?

– Personne n’a besoin de savoir ce que contient cette lettre, expliqué-je. On veut juste qu’elle foute la paix à River, pas que la terre entière se mette à la haïr.

– Elle l’aurait bien cherché, non ? ricane l’ado en étalant une tonne de confiture de myrtilles sur une tranche de pain.

– Personne ne mérite de vivre ça.

– Elle n’a pas été tendre avec toi, pourtant.

– On ne sait pas ce que ça fait tant qu’on ne l’a pas vécu…

Jagger me fixe étrangement, comme s’il devinait enfin ce qui m’était arrivé. Avant de lui en dire plus, je m’empare du sandwich qu’il vient de me préparer et disparais.

***

Je ne mets pas longtemps à comprendre que Jagger a déconné. Dans le couloir où les élèves du lycée vident et remplissent leurs casiers, l’ambiance est électrique. Généralement, le lundi matin, l’endroit est plutôt calme. Les corps en uniforme se traînent, les bouches bâillent, les esprits sont encore embrumés ; on se raconte paresseusement le week-end et l’on se rend à reculons jusqu’à la première salle de cours.

Pas ce matin.

Ce matin, un prénom est sur toutes les lèvres.

Becca.

– Cette salope me traite de gros tas ! s’écrie une fille derrière moi, la fameuse lettre entre les mains.

Merde…

De ce que j’entends et comprends, la lettre s’est retrouvée placardée sur le casier de la pom-pom girl ce matin, puis des imbéciles s’en sont emparés pour en faire des photocopies. Deux filles énervées sont même en train de les distribuer à l’angle d’un couloir. C’est moche. Et c’est grave. S’il a vraiment fait ça, Jagger vient de balancer l’unique monnaie d’échange que l’on avait, River et moi, pour protéger notre secret. Il n’y a que cette menace qui pouvait faire taire Becca. Mon demi-frère impulsif et immature a sans doute tout gâché. Et en pensant à sa petite victoire plutôt qu’aux conséquences sur les autres, il ne fait qu’envenimer les choses. Pour nous, qui risquons tout. Pour elle, qui devient victime. Je n’aime pas ça. Je ne voulais pas être dans le camp de ceux qui blessent, qui dénoncent, qui humilient.

Pas moi.

– Apparemment, j’en ai une toute petite, enrage un mec un peu plus loin.

Je m’éloigne de tout ça en attrapant un gros tas de feuilles pour les jeter dans la poubelle la plus proche. Je fuis cette agitation lugubre, cette excitation malsaine qui me rappelle trop de choses douloureuses et fait remonter mes angoisses. Je vais m’enfermer aux toilettes le temps que la crise passe. J’y retrouve Becca, prostrée face au miroir, des traînées de mascara dégoulinant sur ses joues.

– Je suis désolée pour ce qui t’arrive, lâché-je sincèrement sans réfléchir. On pourrait essayer de coexister sans se faire du mal, non ?

La pom-pom girl ne répond rien, renifle, se lave les mains en silence, tente d’arranger son maquillage, puis se tourne enfin vers moi.

– Je n’en ai rien à foutre de toi, de ta pitié, de River et de tous les Farrow ! siffle-t-elle d’une voix haineuse. Si tu crois que cette histoire de lettre va me mettre à terre, tu rêves. Et dire qu’à cause de toi je vais devoir me trouver un autre mec pour m’accompagner au bal de promo en juin… Mais contrairement à toi, je ne suis pas encore assez malade ou désespérée pour inviter mon propre frère !

– Tu ne…

– Ne t’inquiète pas pour ton petit secret, ajoute-t-elle. Pour l’instant, je vais essayer de me faire oublier. De toute façon, personne ne me croirait, vu les conneries que j’ai racontées dans cette lettre ! Ça vous laisse un peu de temps. Mais crois-moi, je m’en servirai un jour ou l’autre…

La brune peigne sa crinière avec ses doigts, se tapote les joues puis sort des toilettes, la tête haute. Avant que la porte ne se referme derrière elle, j’ai juste le temps de l’entendre se faire insulter par toute une bande de filles.

Et j’ai mal pour elle.

Et j’ai peur pour moi.

***

Je l’ai vue en prendre plein la tête toute la journée, se faire siffler à la cafétéria, brimer en cours, injurier à tout va. J’ai failli m’interposer plusieurs fois avant de me rappeler que je n’avais pas grand-chose à dire pour la défendre.

J’ai cherché Jagger partout, ai fini par le trouver à la bibliothèque après le déjeuner – travaillant son french kiss plutôt que son français – et lui ai foutu la honte de sa vie en énonçant à voix haute une fausse liste de MST qu’il aurait contractées. Sa copine du moment a rapidement déguerpi. Et j’ai pu dire à Jagger ce que je pensais de sa connerie du matin.

– Je voulais juste vous aider… Te venger… Débarrasser mon frère de cette sangsue et sauver son honneur ! a-t-il simplement bougonné.

Raté.

Quand j’arrive au basket, River n’est pas là. Ce n’était pas prévu… et cette absence commence à m’angoisser. Tandis que Becca reste dans son coin pendant l’entraînement des pom-pom girls, je me défoule sur le terrain, bats Jamie au sprint, Mackenzie au un-contre-un, finis deuxième derrière Zoey au concours de shoots, puis m’écroule au milieu du terrain, épuisée. Le coach Calloway m’ordonne d’aller souffler dans les gradins.

– Ménage-toi, Céleste, me suggère l’entraîneur, que j’ai appris à apprécier. Tu progresses bien techniquement mais ton mental devient trop agressif… À force d’user ton corps, tu oublies le plaisir de jouer. Va te reposer.

Sur ses conseils, je quitte l’entraînement et file carrément dans les vestiaires pour aller me prélasser sous l’eau chaude. À la sortie de la douche, face au grand miroir, je pousse un hurlement horrifié.

Mes cheveux mouillés sont rouge vif.

Je me rue dans les douches, mets la main sur mon shampoing et, à l’odeur puis à la couleur, je comprends que l’on y a glissé une coloration.

Trois. Deux. Un.

J’explose. J’enfile mon jean sur ma peau encore mouillée, mon débardeur rayé sans rien en dessous et m’élance en direction du gymnase. Je pousse les portes battantes, manque de percuter Jamie, l’ignore quand elle me demande ce qui m’arrive et fonce sur la garce qui vient de me teindre les cheveux à mon insu.

– Je sais que c’est toi ! m’écrié-je en la bousculant.

– Tu étais déjà laide ; maintenant, tu es immonde ! se marre Becca.

Ses doigts se referment sur ma tignasse et la tirent violemment. Je me défends comme je peux, enfonce mes ongles dans son bras en l’entendant gémir. Soudain, deux mains solides nous séparent et le coach nous force à reculer en nous aboyant dessus.

– Je ne veux pas de ça ici ! Chez le proviseur, les deux furies !

Je passe vingt minutes en tête à tête avec Susan Lee. La proviseure de Willunga High n’est pas ravie de mon attitude et, bien que mes notes soient bonnes, m’annonce que je viens de jouer ma dernière carte Chance.

– Au prochain écart, tu devras quitter cet établissement, me prévient-elle.

– Vous lui avez dit la même chose ? grommelé-je en passant la main dans mes cheveux cramoisis.

– Oui. Mais j’ose espérer que tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé à Becca ce matin…

Cette accusation me met profondément mal à l’aise, d’autant que je sais qui est derrière tout ça.

Mais je ne vais pas dénoncer mon propre frère.

– Je ne souhaiterais ça à personne, murmuré-je.

– Tu sais, Céleste, il arrive malheureusement que les victimes se transforment en bourreaux, continue la proviseure.

– Pas dans mon cas ! affirmé-je.

– Je ne parlais peut-être pas de toi…

Je ne suis pas sûre de bien comprendre, mais l’entretien touche à sa fin et je ne me fais pas prier pour quitter ce bureau. Elle aurait pu me virer sur-le-champ : ce sera « juste » un dernier avertissement.

***

J’essaie d’appeler River environ douze fois après les cours, il ne décroche pas. Quand, de retour à la villa, je demande à ses frères où se trouve le garçon-lynx, pas de réponse non plus. Personne ne sait où River est passé ni ce qu’il a fait de toute la journée.

***

Mon réveil affiche deux heures du matin. Plus de trois heures que je suis couchée et je n’ai toujours pas trouvé le sommeil.

L’effet River Farrow.

Je me tourne et me retourne dans mon lit, passe une jambe par-dessus le drap, attrape mon portable, le balance sur ma table de nuit, rembourre mon coussin, cherche une meilleure position. Rien. Le sommeil joue à m’échapper, comme un certain lynx aux yeux dorés.

On cogne à ma fenêtre. Mon cœur tambourine, je me rue hors de mon lit, dans la pénombre, priant pour tomber sur River et non sur un détraqué perdu dans le désert. C’est bien lui. J’ouvre la baie vitrée mais n’allume pas la lumière, il trébuche, je l’aide à entrer et pose mon index sur ma bouche pour lui faire signe de parler tout bas.

Je ne mets pas plus de trois secondes à comprendre que le bad boy est bien éméché. Et qu’il s’est battu. À la lumière de la lune, je vois que sa lèvre supérieure est gonflée, qu’il a une égratignure sur la joue et d’autres sur les mains. Je le passe en revue, inquiète ; il se penche sur moi et tente de m’embrasser, je le repousse doucement.

– River, qu’est-ce que tu as fait ?

– Tu ne veux déjà plus de moi, Ciel ? rit-il en passant la main dans ses cheveux.

Il sent l’alcool et le tabac mais il me plaît toujours terriblement, en mauvais garçon.

– Tu t’es battu ? Avec qui ?

– Un connard qui n’a pas supporté que je l’éclate au billard.

– Tu sais ce qui s’est passé ce matin, au lycée ? murmuré-je.

– Ouais, mon frère a encore bien merdé, grogne le sauvage. Et Becca va nous balancer.

– Pas tout de suite… Elle doit se refaire une crédibilité, tenté-je pour l’apaiser.

– Je m’en fous, soupire-t-il, elle mérite tout ça, elle n’avait pas le droit de s’en prendre à toi.

– L’idée, c’était de la larguer, River. Pas de l’humilier.

– Je buterai moi-même le prochain qui te fait du mal, continue-t-il à divaguer.

– Oui, oui, bien sûr, soufflé-je en le guidant en direction de mon lit.

Je le pousse, il se laisse tomber en émettant un rire rauque qui me réchauffe au creux des reins. Je tamponne ses blessures avec un mouchoir imbibé d’eau, puis lui fais lever les bras et retire son tee-shirt blanc taché de sang.

– Je sais qui est mon père, lâche soudain le rebelle torse nu.

– Tu… QUOI ?

– Ce putain de saint de Calloway est mon père !

– Le coach ?

– Ouais. Lui-même !

– Attends un peu… Comment tu le sais ?

– Je les ai vus, ensemble, chez lui, enfin chez eux.

– Calloway et Georgia, murmuré-je comme pour mieux en prendre conscience. Trent Calloway est ton père !

Le visage doux et massif de l’homme à la casquette me revient en mémoire. Et je ne peux pas m’empêcher de lui trouver quelque chose de touchant. River, lui, ne semble ressentir que de la haine, du dégoût, du mépris pour lui.

– Est-ce qu’il sait que tu sais ? tenté-je doucement. Et ta mère ?

– Non. Ce sont deux putains de menteurs. Je n’ai rien à leur dire.

– Je sais que tu ne t’attendais pas à le connaître, à ce qu’il fasse déjà partie de ton entourage, mais… C’est peut-être la seule façon qu’il a trouvée de rester près de toi, toutes ces années.

– Rien à foutre ! Depuis tout ce temps, il me fait croire que j’ai du talent, que je vaux quelque chose, que j’irai loin si je le veux bien. Mais en vérité, il m’a seulement recruté en tant qu’assistant pour se racheter. Encore un blaireau qui veut se donner bonne conscience.

J’inspire profondément en regardant le visage blessé du lynx, son masque de douleur sur ses beaux traits égratignés.

– Il n’a peut-être pas trouvé le courage de…

– Un autre lâche ! explose le bad boy en s’enroulant dans mon drap. Depuis tout ce temps, il vit juste là, sous mon nez… On se côtoie presque tous les jours comme si de rien n’était… Il n’en a rien à foutre de la vérité. Rien à foutre que je sache ou non qui il est. Putain d’enfoiré !

– River, laisse-lui une chance, chuchoté-je en venant m’allonger contre lui.

– Pas ce soir, Ciel. Ce soir, je voudrais m’endormir auprès de quelqu’un que je ne hais pas…

Je caresse doucement ses cheveux brun doré, et le garçon que j’aime sombre en moins d’une minute. Malgré son état et toutes ses révélations du soir, je n’arrive pas à lui en vouloir. Le River vulnérable me plaît autant que tous les autres. Et sa chaleur, son odeur et sa présence agissent sur moi aussi fortement qu’une potion magique. En un rien de temps, je le rejoins au pays des songes.

7. Ciel de feu

– Céleste, debout !

Je reconnais la voix de Bailey avant même d’ouvrir les yeux. Ses coups contre la porte de ma chambre résonnent jusque dans ma poitrine. Je me redresse comme un i dans mon lit en m’apercevant que je ne suis pas seule. River dort sur le ventre, à côté de moi, la bouche si près du bras qu’il a l’air de s’embrasser lui-même. Et mon stupide cerveau le trouve sexy et tendre, au lieu de parer au plus pressé : le faire dégager de là.

– Je viens de recevoir une lettre d’avertissement du lycée, il faut qu’on en parle. Tout de suite ! insiste mon père furieux.

Mon réveil indique 6 h 49. Je me rue sur le corps endormi tout près de moi, apparemment dans un sommeil profond que rien ne pourrait perturber.

– River, réveille-toi ! lui crié-je à voix basse. Il faut que tu t’en ailles.

Le garçon-lynx saute sur ses pieds, l’œil vif, torse nu, les muscles tendus et les cheveux tout ébouriffés. Il jette un drôle de regard à mes cheveux, puis sourit. Je lui balance son tee-shirt et ses pompes en le bouffant des yeux.

Même cerveau, même constatation : il est follement beau. Je suis follement amoureuse de lui. Et encore plus follement stupide.

– Je tape à la porte encore une fois et j’entre ! menace mon géniteur, qui s’impatiente.

– Ça va, j’arrive ! dis-je en faisant semblant de râler. N’entre pas, je ne suis pas habillée…

Toujours pieds nus, River se contente d’enfiler son tee-shirt puis se jette sur la baie vitrée.

– Fais du bruit le temps que je l’ouvre, me souffle-t-il à toute vitesse.

Je tousse, bâille bruyamment en m’étirant pendant que le rebelle fait glisser la porte-fenêtre, suffisamment pour se frayer un passage. Avec l’agilité et la discrétion d’un félin traqué, il bondit dehors puis lâche un petit cri de douleur en se réceptionnant. J’ai juste le temps d’apercevoir son beau visage contracté : il referme derrière lui et s’éclipse dans le désert, où le soleil rouge se lève à peine.

– Céleste, si tu essaies de gagner du temps, ça ne sert à rien, fulmine Bailey, à qui je vais finalement ouvrir.

– C’est bon, je cherchais juste un sweat.

Mon père observe les petits tas de fringues disséminées un peu partout dans ma chambre et ne semble pas convaincu par mon explication. Mais il a un problème plus important à régler pour le moment.

– C’est quoi, ça ? demande-t-il en fixant mes cheveux rouges.

– Mes cheveux, mon corps, mes choix, récité-je en haussant les épaules.

L’homme en pantalon marron, chemise sable et lunettes écailles va s’asseoir au bout de mon lit en poussant un soupir las.

– Ç’a un rapport avec cette lettre du lycée ? devine-t-il en brandissant le bout de papier.

– Oui. Apparemment, personne ne supporte la différence, dans ce pays, non plus.

– Céleste… Pourquoi es-tu obligée d’attirer sans cesse l’attention sur toi ? Tu ne reçois pas assez d’amour et de soutien, ici ? Tu n’es pas assez entourée ? Vraiment, je ne comprends pas…

– On ne peut pas tous vivre dans un parfait camaïeu de beiges, balancé-je en le regardant de la tête aux pieds.

Envoyer une pique vers l’autre quand c’est moi qui me fais sermonner : c’est l’unique technique que je connais pour détourner un peu le sujet.

– Tes cheveux, tes couleurs, tes choix, annonce Bailey en se relevant. Mais ce sont toujours mes règles qui priment. Pas de bagarres. Pas d’ennuis. Ni à l’école ni dans la famille. Dernier avertissement pour moi aussi.

– Ou sinon quoi ? tenté-je de le défier, vexée.

– Tu le sais pertinemment. Retour à Paris.

Sa voix grave et son regard dur mettent fin à la conversation. Aucune négociation possible. Alors que mon père rouvre la porte de ma chambre pour s’en aller, le chien de River s’y précipite et tourne en rond en reniflant partout.

Le traître.

Mon géniteur se retourne et m’adresse un regard mauvais derrière ses lunettes. Est-ce qu’il a compris que son fils a passé la nuit ici, avec moi ? Est-ce qu’il refuse de voir ce qui est juste sous ses yeux ? Je l’ignore. Comme il ignore tout de moi.

Ou presque.

***

Après trois shampoings d’affilée, la couleur rouge a un peu dégorgé, pour se fondre dans mon roux. Mais je suis bien obligée de retourner au lycée avec cette crinière flamboyante sur la tête, en attendant de trouver une solution. Au moins, ce matin, ils auront une bonne raison de m’appeler Red.

Je reçois des tas de remarques plus ou moins inventives pendant la matinée de cours. Je me fais traiter de Chucky, cette poupée joufflue de film d’horreur, puis de coquelicot fané et de M&M’s rouge. Jamie m’assure que ça fait ressortir mes yeux, et Lachlan pense me faire un compliment en venant me glisser à l’intercours que je ressemble à une version humaine et sexy de la Petite Sirène. Je rougis sans trouver quoi répondre. Et je vais me terrer à l’infirmerie en prétextant une migraine et un besoin urgent de me reposer dans le noir.

– La salle de repos est déjà occupée mais tu peux t’allonger dans mon bureau si tu veux, m’explique l’infirmière du lycée. Je vais prendre ma pause déjeuner de toute façon.

– Merci.

Seule ici, ça vaut toujours mieux qu’affronter la foule de lycéens à la cafèt’ ou à la bibliothèque.

– Tu es partout, Ciel.

Son timbre chaud et rocailleux me fait l’effet d’un médicament surpuissant, immédiat, qui soulage toutes mes douleurs. River apparaît sur le seuil de la salle de repos, en tee-shirt gris et bermuda noir, dont l’une des jambes est relevée sur un genou gonflé. Il a une poche de glace à la main et un sourire incandescent sur le visage.

– Tu t’es fait mal, ce matin ?

– Rien de grave, mauvaise réception.

Mais c’est en boitant que le garçon-lynx s’approche de moi, dangereusement.

– Tu veux qu’on reparle de ta cuite ? De Becca ? De ton… père ? tenté-je d’une petite voix.

– Géniteur, rectifie-t-il. Et la réponse est non. J’ai besoin de temps pour y réfléchir.

Je respecte son choix, acquiesce sans parler tandis qu’il avance encore, ses doigts tendus vers les mèches de cheveux rouges échappées de mon chignon.

– Alors comme ça, tu es un ciel de feu, maintenant ? demande-t-il d’une voix suave, en penchant légèrement la tête.

J’ai du mal à déglutir. Toute la peau de mon cou frissonne alors qu’il ne me touche même pas. Sa main défait mon chignon, et ma crinière rouge me retombe sur les épaules.

– Soleil levant ou soleil couchant ? murmure-t-il en s’approchant si près qu’il me frôle.

– Je te laisse choisir, chuchoté-je contre ses lèvres.

Et je ne peux pas m’empêcher d’y glisser ma langue. Je goûte au garçon interdit, à mon clandestin de nuit, mon fugitif du petit matin ; et ce baiser a quelque chose de si sensuel, de si sexuel qu’il me donne le vertige. Je vacille et River me rattrape en m’embrassant plus profondément encore. Son corps brûlant se colle au mien et sa poche glaciale atterrit au creux de mes reins quand il m’enlace. Je frémis, gémis, pendant que le sauvage lâche ce petit grognement que j’aime tant.

Malgré sa blessure, il me fait reculer contre le mur de sa démarche lente et sexy, il plante ses yeux lumineux dans les miens, abandonne la poche de glace par terre et plaque subitement sa main entre mes cuisses.

– Dis-moi d’arrêter, Céleste.

– N’arrête pas, River.

Alors le bad boy faufile sa main dans mon uniforme et son doigt s’insinue entre mes lèvres. Je tressaille. Je me laisse aller à cette caresse interdite, merveilleuse, et une porte claque dans mon dos.

En un quart de seconde à peine, River se détache de mon corps et part à la poursuite de l’intrus. Je regarde partout, à travers les vitres, dans le bureau de l’infirmerie : personne. Si quelqu’un nous a surpris, il est déjà reparti. J’ai le cœur qui tambourine et la bouche sèche, les jambes qui me portent à peine.

En boitillant encore, River me rejoint quelques secondes plus tard, un masque de contrariété figeant les traits de son visage.

– Il faut qu’on arrête ça, maugrée-t-il.

– Tu sais comme moi que c’est impossible.

– Céleste, grogne le rebelle.

– Je sais, tu risques gros, tenté-je de me raisonner. Et moi aussi.

– Je ne veux pas que tu sois virée du lycée… ni renvoyée en France.

– Je ne veux pas détruire ta famille… et toute ta vie.

Les larmes me montent aux yeux et les siens s’assombrissent. Je choisis de quitter l’infirmerie sans me retourner.

Un autre regard de River… et qui sait quel feu il pourrait rallumer dans mon ciel.

8. Hurler à la lune

Le soir même, je rentre à la villa en regardant par-dessus mon épaule. Avec cette désagréable impression d’être épiée, suivie, sans cesse observée. J’espère pouvoir regagner ma chambre, mais les frères Farrow sont réunis dans l’entrée, en train de faire danser leurs chiens sur les pattes arrière, pour savoir lequel arrive le plus haut.

– Fox gagne haut la main, décide Asher devant la détente de son berger australien.

– Ça se joue entre lui et Lynx, commente Jagger. Riv, dis à ton molosse de rester en l’air !

– Je m’en fous, putain…

– Le mien a un centre de gravité trop bas, je crois, bougonne Kasper face à son labrador chocolat qui retombe lourdement par terre.

– Céleste, tu paries sur qui ? me demande l’excité.

– Bear. Il faut toujours miser sur les outsiders. Hey, Jagg, je peux te demander quelque chose ?

– Quoi ?

– Tu as entendu parler d’un truc spécial au lycée aujourd’hui ? Une rumeur particulière ?

Je tente de rester discrète pendant que l’aîné et le petit dernier font des marques au crayon sur le mur à hauteur de truffe.

– Tu veux dire autre chose que mon swag légendaire ? crâne Jagger. Sinon, non, pas de potins à partager. Pourquoi ?

– Comme ça, lâché-je en haussant les épaules.

Jagg voudrait bien creuser mais une rafale de textos le coupe dans son élan et le fait sourire bêtement. River me rejoint, l’air de rien, mains enfoncées dans les poches de son bermuda, et m’attire un tout petit peu à l’écart.

– Quelqu’un a parlé ?

– Non, murmuré-je. Monsieur-je-sais-tout ne sait rien.

– Tant mieux.

– Mais il y avait bien quelqu’un à l’infirmerie ! lui chuchoté-je, inquiète.

– Je sais.

– Ça fait deux fois qu’on nous surprend… D’abord Becca. Et maintenant qui ?

– Je vais essayer de me renseigner.

– On va dans le mur, River.

– Essayons juste de passer un week-end sans drame ni dérapage, OK ? suggère le lynx aux yeux intenses.

Il pose une main rassurante sur mon épaule, et mon regard ne peut s’empêcher d’aller se balader sur sa bouche. On est tout simplement irrécupérables.

– Arrêtez de vous mater et de vous toucher, bordel, marmonne Jagger entre ses dents serrées.

Puis il vient s’immiscer entre nous deux, ses bras entourant nos cous, avant de se suspendre dans les airs et de pousser un cri de karatéka. Parfaite diversion.

***

Je passe donc la plus grande partie du week-end à jouer les filles modèles : je fais mes devoirs, je révise mes cours, je range ma chambre, je bosse à la réserve, j’aide Asher en cuisine, je dessine avec Kasper, j’ignore cordialement mon père, je passe mon coup de fil hebdomadaire à ma mère, je lui raconte le plus inintéressant et lui cache le plus gros, je dessine encore, des forêts de pins et des plages aux sables argentés, des grands-pères en jogging et des mecs en bermudas, des filles en soutien-gorge et string, que je gribouille jusqu’à noircir complètement le papier.

Dans la villa : je rase les murs. À table : je m’empêche de croiser le regard doré. Au salon : je m’assieds le plus loin possible de River sur le canapé. Et plus je lutte, plus ça me semble ardu. Plus je l’évite, plus je le trouve sur ma route. Moins je le touche, plus j’en ai envie. Plus je fais semblant, moins j’y arrive. L’amour et la haine pourraient réussir à se ressembler. Mais jouer l’indifférence, c’est un supplice de chaque instant.

Et cette menace invisible me ronge. Chaque fois que mon téléphone vibre, j’imagine le pire. Mon secret révélé au grand jour, qui fait le tour du lycée. River rejeté. Moi exilée. Alors je scrute sans cesse les réseaux sociaux, comme si le pire allait forcément arriver.

Mais c’est encore pire que ça.

C’est un mail qui arrive sur mon ordinateur le dimanche soir, alors que je crois en avoir fini avec ce week-end de torture. Adresse mail inconnue, pas d’objet, pas de pièce jointe. Juste un lien dans le corps du texte. Je clique sans réfléchir. Ce n’est pas des spams ou des virus, dont j’ai peur. C’est d’une nouvelle surprise qui me soulève le cœur. Exactement comme ça.

L’adresse m’envoie vers un site d’hébergement. Et sur la page Web, une photo pixélisée s’affiche lentement à l’écran. Alexis et son nez dévié, son sourire arrogant, sa coiffure blonde à la mode, ridicule. Alexis et son bras autour d’une fille penchée en avant. Une fille jeune, une fille souriante, une fille innocente.

Ma petite sœur.

Quand je reconnais enfin Apolline, je vois flou, tout noir, tout blanc, je ne suis pas loin de partir.

Et je me reprends. Folle de rage et d’inquiétude, je saisis mon portable en tremblant, compose le numéro de ma sœur en parlant toute seule.

– Non, pas elle… Elle a douze ans… Qu’est-ce que tu lui as fait, enfoiré ? Douze ans ! Allô ? Apolline, c’est toi ?

– Ben oui ! C’est toi qui m’appelles !

– Tout va bien ?

– Bah, ouais. Et toi ? T’as une drôle de voix.

– Écoute bien ce que je vais te dire, Apolline. Et promets-moi de ne rien raconter à maman. Je peux te faire confiance ?

– Tu me fais peur, là.

– Est-ce que tu as déjà été en contact avec Alexis ? Est-ce qu’il a essayé de s’approcher de toi ? Est-ce qu’il a pris des photos de…

– Alexis, le mec qui t’a… ? bredouille ma sœur sans finir sa phrase.

– Oui.

– Je ne l’ai jamais vu en vrai. Je ne lui ai jamais parlé. Et même s’il avait voulu, je ne l’aurais pas fait.

– Tu jures ?

– Mais oui !

– OK, alors je me suis trompée, annoncé-je sur un ton plus calme pour tenter de l’apaiser.

– Mais de quoi tu parles, Céleste ?

– Rien, une mauvaise blague. Pas un mot aux parents, d’accord ?

– C’est bon, je suis plus une gamine, râle-t-elle au bout du fil.

– Fais attention à toi, Apolline. Et ne te teins pas les cheveux, s’te plaît.

Je raccroche avant qu’elle ne proteste, et cours tambouriner à la porte de River, mon ordinateur portable sous le bras.

– Ouvre-moi ! le supplié-je.

– Tu ne veux pas crier et taper plus fort pour alerter toute la villa ? bougonne-t-il en venant m’ouvrir.

– Bailey est à la clinique. Asher en ville avec Jamie. Kasper endormi au salon. Jagger occupé dans sa chambre, énuméré-je, essoufflée.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Je m’invite dans l’univers du sauvage pendant qu’il enfile un tee-shirt. Une seule petite lampe de chevet éclaire cette chambre aux murs sombres. Dans le coin de la pièce, le squelette articulé appartenant à l’étudiant ostéopathe semble me regarder de travers. Au pied du lit, le molosse couché dans son panier en cuir me jette un coup d’œil torve sans rien bouger d’autre que les paupières. Mes tripes se tordent de peur.

– Je crois que c’est un montage, mais regarde la photo que j’ai reçue…

Je dépose mon ordinateur sur le lit, m’agenouille à côté et rouvre le mail d’Alexis. Je clique sur le lien menant à la photo… mais rien ne s’affiche. À la place de l’image pixélisée où a sûrement été superposé le visage de ma sœur, une phrase écrite en tout petit, tout là-haut :

« Tout ce que tu as à faire, c’est te taire. »

– Quoi ? Mais il y avait une image il y a encore cinq minutes ! D’Alexis et ma sœur, enlacés. Je te promets…

– Je te crois, Céleste.

– Je vais devenir folle, dis-je en commençant à paniquer.

– Clique encore, me souffle River avant de poser doucement sa main sur ma nuque.

Cette fois, l’adresse est introuvable. Le site Web n’existe même plus. Ni photo, ni phrase, ni aucune trace de tout ça. Je reste muette, interdite, tandis que le bad boy enrage dans mon dos.

– Il est fort, cet enfoiré. Il efface tout, il pense à tout… Il veut jouer au plus malin !

River éructe et balance un livre à l’autre bout de sa chambre. Puis un deuxième. Un troisième et tout ce qui lui passe sous la main. Je le regarde faire, impuissante, assise au milieu de sa chambre. Jusqu’à ce que Lynx quitte son panier et se mette à aboyer dans la pénombre, tel un loup qui hurle à la lune.

J’éclate finalement en sanglots, épuisée, vidée, et River se précipite derrière moi. Il m’enlace de ses bras, m’attire en arrière contre son torse, passe son menton sur mon épaule et me serre contre lui.

– On va trouver une solution, glisse-t-il à mon oreille.

– Il n’y en a pas…

– Si, il y en a presque toujours.

– Alexis va s’en prendre à ma sœur si je témoigne contre lui au procès. C’est aussi simple que ça. Et il continuera à me harceler tant qu’il n’aura pas ce qu’il veut. Le message était clair, non ?

– Il veut que tu craques sous la pression, Céleste. Et il est persuadé que tu le feras.

– Il a raison, ajouté-je en reniflant.

– Non. Ce qu’il ne sait pas, c’est que tu es plus forte que ça. Plus forte qu’avant.

– Ah bon ? Et pourquoi ?

– Parce que tu m’as, moi, maintenant.

Ces mots ont résonné comme un aveu. Presque une promesse. Mes larmes coulent encore, mais mon cœur s’apaise un peu. Je tourne mon visage vers lui. River plonge son regard profond dans le mien et y reste figé. Longtemps. Intense, imperturbable, tellement présent. J’y lis mille émotions, autant de sentiments. Et toujours ce vertige qui m’emporte.

Il se passe de longues secondes avant que je n’ose briser cette étreinte bienfaisante et cet instant suspendu.

– Amir… Il faut que j’en parle à Amir, décidé-je.

– Ton copain français ?

– Il est dans la même classe qu’Alexis, en prépa.

– Dis-lui de garder ce fils de chien à l’œil. Et de trouver quelqu’un dans le bahut de ta sœur pour veiller sur elle. On peut lui envoyer de l’argent, si ça aide. Il y a toujours un caïd dans une classe qui est prêt à rendre service contre un peu de thune.

– Ça pourrait marcher, rétorqué-je, songeuse.

– Tu ne préviens pas ta mère ? demande River pendant que je me connecte à Skype.

– Elle va paniquer.

– Ton père ?

– Il va faire chier.

– Et ils vont tous les deux décider de mon retour en France, ça ne va pas rater.

River acquiesce et se fait craquer nerveusement les doigts.

– On va se débrouiller sans eux, pour l’instant. Il faut que je demande à un copain nerd s’il peut retrouver la photo d’après le lien dans l’e-mail. Ou l’adresse IP de l’ordinateur qui a envoyé cette saloperie. Ça laisse forcément des traces.

Pendant que le rebelle réfléchit à haute voix en anglais, Amir apparaît sur mon écran et s’extasie en français sur le décor de série télé qu’il a sous les yeux.

– C’est lui ? C’est sa chambre ? C’est son chien ? chuchote mon meilleur ami.

– Oui, lui avoué-je.

– Son accent est tellement cool. Ça rend pas du tout pareil quand c’est toi qui parles anglais.

– Merci, Amir.

– Il fait de la muscu, non ? me demande-t-il dans une grimace, tout en observant ses propres bras.

Je tente de le ramener vers le sujet qui me préoccupe et lui raconte toutes les menaces que j’ai reçues ces dernières semaines, sans doute en provenance de Paris, et probablement d’Alexis. Le visage joufflu de mon ami forme un immense O stupéfait. Puis River se rapproche de mon ordinateur.

– Demande-lui s’il est d’accord pour tendre un piège à ce trou du cul.

– Asshole ! Il a dit asshole, j’ai reconnu le mot ! s’exclame Amir, fier de lui.

– Oui, me marré-je avant de lui traduire la demande de River en entier.

– Vous ne croyez pas qu’on va s’attirer des emmerdes ? hésite mon pote. Je ferais n’importe quoi pour toi, Céleste, tu le sais, mais… On devrait peut-être prévenir les flics. Ou au moins ton avocate.

– Mais on n’a rien de concret, rien qui prouve que c’est lui, réponds-je, dépitée.

Sans comprendre tout à fait, River perçoit l’hésitation, s’agace et recommence à faire les cent pas dans mon dos, en se frottant les cheveux.

– Tout ce qu’il faut, c’est réussir à obtenir une preuve contre ce mec. Une trace des saloperies qu’il fait en toute impunité. Si Amir est au bon endroit au bon moment, il découvrira forcément un truc !

– OK, je vous aiderai. Dites-moi juste ce que je dois faire, dit le Français.

– Je vais réfléchir à un plan ! acquiesce l’Australien.

Je continue à traduire d’une langue à l’autre pour que tout le monde se comprenne. Et mon meilleur ami continue à faire des commentaires tout à fait « opportuns ».

– Même mon prénom a l’air cool quand c’est lui qui le dit. Pourquoi je suis né à Bagnolet, et pas en Australie ? soupire-t-il.

– Parce qu’il faut des héros aux quatre coins du monde pour sauver la peau de filles comme moi, lui rappelé-je dans un sourire triste.

– Franchement, Céleste ? Tu sais que je suis hétéro. Mais là, je comprends vraiment ce que tu lui trouves, m’avoue-t-il à voix basse en observant River. Le style beau gosse énervé, faudrait que j’essaie…

Amir fait une tête de méchant dans la webcam et ça me fait éclater de rire.

– Qu’est-ce qu’il dit ? me questionne le garçon-lynx en se penchant de nouveau au-dessus de moi, son menton en appui sur mon crâne.

– Rien d’intéressant, éludé-je.

– Pff, vous allez trop bien ensemble, conclut mon meilleur ami.

… Sans savoir que sa petite phrase vient de me toucher en plein cœur. Depuis que je suis arrivée ici, c’est la première fois que quelqu’un se range vraiment de notre côté. Et nous considère comme un couple normal ni incestueux ni monstrueux. Juste amoureux.

Enfin… Je parle pour moi.

9. Survivre

Ce nouveau lundi matin est de loin le plus effrayant depuis mon inscription à la Willunga High School. Après avoir garé ma badmobile vert sapin sur le parking du lycée, je ne me sens plus badass du tout.

J’ai l’impression que l’ancienne Céleste est de retour.

Mes jambes flageolent, mes doigts s’accrochent fébrilement aux bretelles de mon sac, mes yeux scrutent avec nervosité les lycéens que je croise ou les tableaux d’affichage qui pourraient me réserver des surprises.

Je m’attends à tout moment au pire : une photo de River et moi placardée partout, un tag insultant sur mon casier, des rumeurs chuchotées dans les couloirs, des moqueries sur mes cheveux rouges, une annonce humiliante au micro ou même une nouvelle convocation immédiate chez la proviseure. Qui sait quel nouveau sale coup Becca a pu me préparer ? Qui sait si celui qui nous a surpris à l’infirmerie ne nous a pas déjà dénoncés ? Qui sait si Alexis va oser m’envoyer des menaces jusqu’ici pour continuer à m’intimider ?

J’en suis réduite à raser les murs du lycée, à éviter de me retrouver seule aux toilettes, à m’asseoir près de la porte en cours pour pouvoir m’enfuir au plus vite, à sursauter au moindre bruit suspect ou au moindre contact physique.

Une vraie psychopathe.

– Tu es sûre que ça va ? me demande Jamie à la première coupure, une moue inquiète sur le visage.

– Oui, juste préoccupée, éludé-je.

– Par… ?

– Par… le mois de mai, inventé-je. Les exams du premier semestre qui arrivent, le bal de promo de juin, la mi-saison au basket, ça fait beaucoup à gérer.

– Tu te prends trop la tête, Céleste !

Ma copine hausse les épaules et clôt la discussion. Je crois qu’elle commence à en avoir marre de mes états d’âme et de mes humeurs maussades. Comment lui en vouloir ? Je ne suis pas la meilleure amie dont on puisse rêver à dix-huit ans. Je la suis jusqu’en cours d’anglais et la laisse respirer, en allant m’asseoir deux tables plus loin. Je tombe sur Lachlan et son sourire gêné, apparemment persuadé que je viens m’installer près de lui de mon plein gré.

– Hey, dis-je simplement.

– Hey, me répond le grand brun à lunettes.

Et notre conversation s’arrête là pour les deux heures à venir. Mais pas ses regards en coin, ses raclements de gorge, ses cliquetis de stylo et ses pianotages de doigts sur la table. Sa nervosité, ajoutée à la mienne, me donne des bouffées de chaleur. Suivies de sueurs froides. Je devrais me sentir flattée de son intérêt pour moi… mais ça me rend terriblement mal à l’aise.

Si seulement River était là.

Cette semaine, le garçon-lynx est en stage toute la journée dans une clinique de rééducation : il est donc relevé provisoirement de ses fonctions d’assistant-coach. Je le soupçonne d’avoir choisi pile cette semaine pour ne pas affronter celui qu’il a découvert être son père, Trent Calloway. Je le comprends, même s’il me manque terriblement. De toute façon, on n’aurait pas pris le risque de se retrouver quelque part pour un baiser furtif, une étreinte rapide ou même quelques mots susurrés.

Il faut que je me fasse à l’idée qu’il ne me serrera pas dans ses bras. Qu’il ne m’apaisera pas de sa voix grave et calme. Qu’il ne me fera pas tout oublier, même le temps d’une seconde, en plongeant son regard dans le mien ou en collant ses lèvres aux miennes. Je vais devoir me débrouiller sans lui.

À la pause déjeuner, je décline l’invitation de Jagger à réviser mon swag et sa géographie. En plus, je ne peux rien avaler : estomac noué. Alors je vais m’enfermer dans ma voiture, allongée sur la banquette arrière pour n’être vue de personne. Et pouvoir penser en paix : au dernier avertissement de Susan Lee, à celui de mon père, au procès de mes harceleurs qui se profile et dont je ne connais toujours pas la date, à ma sœur qui est peut-être en danger à Paris, puisqu’ils l’ont déjà approchée, et enfin à mon futur témoignage en visioconférence, qui me terrifie. Même de loin, je ne sais pas si je trouverai la force d’affronter Alexis.

Pendant quelques minutes, j’envisage d’appeler mon avocate et ma psy pour leur demander de tout annuler. Elles ont déjà réussi à obtenir du juge que je témoigne à distance, pour m’éviter un trop grand choc émotionnel. Il suffirait que je leur reparle crises d’angoisse, insomnies et idées noires pour qu’elles me déclarent inapte à participer au procès.

Mais River serait déçu.

Ma mère folle d’inquiétude.

Et ce « fils de chien » au nez dévié et au regard arrogant aurait tout gagné.

Alors je décide que non, je ne vais pas me défiler. Je ne vais pas laisser d’autres filles risquer le même calvaire que moi. De toute façon, je n’ai plus rien à perdre, ni de mon innocence ni de ma dignité. Je choisis de me concentrer sur l’essentiel, ce qui compte vraiment, ce que j’ai de plus cher et de plus précieux. De plus vital, en fait : le garçon aux yeux dorés, qui dort dans la chambre d’à côté. Notre secret. Notre histoire. Si j’ai ça, je peux tenir. Si je ne suis pas virée du lycée, renvoyée en France et séparée de lui, j’y arriverai. Si personne ne nous balance et ne nous détruit, je survivrai.

Et pour ça, je n’ai plus le droit à l’erreur.

Je me redresse et m’extirpe de ma badmobile pour arriver en avance à l’entraînement de basket. Gymnase, vestiaire, tenue, sang-froid. Ignorer Becca et ses groupies. Sourire à Jamie et mes coéquipières. Écouter Calloway et ne pas chercher dans son visage des traits communs à ceux de River. Me faire toute petite. Avoir l’air normale. Ne pas m’attirer d’ennuis.

Survivre.

En traversant le parking, je tombe sur les yeux noirs de Lachlan. Le haut de son visage dépasse juste d’un 4x4 gris anthracite. Et je ne vois pas s’il sourit. J’ignore s’il me suit ou si sa présence est une simple coïncidence, mais je trouve que ses regards appuyés et ses longs silences deviennent bizarres.

Un frisson me parcourt.

Et si c’était lui, le voyeur ? L’intrus de l’infirmerie ? Et s’il avait tout vu et décidé de s’en servir, lui aussi ?

Ces questions me font paniquer et accélérer le pas. Je lui souris pour me débarrasser de lui sans avoir l’air coupable de quoi que ce soit. J’hésite à prévenir River, à lui raconter mes soupçons… mais je ne veux pas l’inquiéter.

– Tu peux te débrouiller toute seule, me murmuré-je à moi-même. Tu peux survivre.

***

J’ai survécu à l’entraînement de basket. À cette journée de lycée. Personne ne m’a volé mes fringues, teint les cheveux, insultée, menacée ou convoquée dans son bureau, aujourd’hui. Un exploit. J’ai même reçu un message gentil de ma sœur prenant de mes nouvelles. Sans rien me demander en échange. Et un autre de River, aussi brut, énigmatique et sexy que lui.

[Kit de survie de cette belle journée de merde :
Respirer. Se souvenir qu’on n’est pas seuls.
Regarder le soleil se coucher… Putain, je crois
que tu as encore foutu le feu au ciel.]

Je souris en regardant l’horizon se teinter d’orange. Je vibre à la simple idée que le garçon-lynx voit le même paysage que moi, en ce moment. Et que ça lui fait penser à la même chose. Ces secondes incandescentes partagées dans le secret de l’infirmerie. Sa façon de m’appeler « Ciel de feu », en découvrant ma tignasse rouge, et en plissant les yeux comme si je l’éblouissais. Sa façon de me demander si je suis un soleil levant ou un soleil couchant, de sa voix grave qui me réchauffe toujours instantanément.

Et sa façon de m’embraser en m’embrassant.

Je souris de plus belle en pensant que l’on n’a pas besoin de se trouver côte à côte pour être ensemble. En fusion. Et je rougis de l’effet qu’il me fait, même de si loin.

Au lieu de rentrer à la réserve, ma badmobile s’arrête en ville : je me sens pousser des ailes. Je fais quelques courses dans l’idée de concocter un dîner typiquement français aux Farrow, ce soir. Je ne sais pas ce que l’on fête. Peut-être juste ma survie. Et je sais que c’est pour River que je cuisinerai, même s’ils seront cinq à en profiter.

Dans mon élan, j’entre dans un magasin de fringues et en ressort avec trois hauts sans même les avoir essayés. Presque tout mon argent de poche y est passé, mais j’avais envie de nouveauté. D’un peu de couleur et de féminité. Enfin, dans un dernier coup de folie, je pousse la porte d’un salon de coiffure pour confier ma tête à un grand type tatoué et rasé. Pas très encourageant, pour un coiffeur, mais je suis d’humeur à oser. Le tout pour le tout.

Cette parenthèse avec Sebastian est un peu surréaliste. Sans rien lui dire de moi, j’apprends qu’il est lui aussi expatrié, qu’il devait rester six mois et que ça fait dix ans qu’il habite ici, qu’il est tombé amoureux de l’Australie et qu’il a aussi trouvé l’homme de sa vie. De confidences en éclats de rire, de coups de ciseau en coups de pinceau, je me retrouve à accepter de sacrifier la moitié de ma tignasse et d’intensifier ma couleur : je ressors de là avec un carré aux épaules dans un rouge « Rihanna ». Pas sûre que ce soit une nuance de teinture homologuée, mais je dois reconnaître que ç’a de la gueule.

– Faire les choses à moitié, c’est comme sauter dans une flaque à un pied. Ça salit quand même, et ça gâche tout le plaisir !

Je ne suis pas certaine que ce proverbe existe vraiment, mais Sebastian m’a convaincue que, quitte à faire le grand saut, il fallait se mouiller. Et assumer.

***

C’est avec cette coiffure et dans un débardeur satiné vert émeraude que je sers aux cinq Farrow un bœuf bourguignon à ma façon, trois heures plus tard. J’ai dressé la table dehors plutôt qu’à la cuisine, pour changer. J’ai prétexté une simple envie de les remercier pour leur hospitalité. Et ce dîner français remporte un franc succès.

Il a beau ne rien me dire, s’empêcher de sourire, River a un regard brillant qui ne trompe pas. Et qui me grise. Même le père de famille se déride un peu, pas mécontent de pouvoir relâcher la pression.

– Il faudra que tu m’apprennes à faire ça, Céleste, dit-il dans un sourire.

– Je peux finir ? demande Asher, la bouche encore pleine.

– Sérieusement, je n’ai jamais aussi bien mangé, commente Jagger. Ah si, une fois, mais ça compte pas, c’était sur le corps de…

– Jagg ! le coupent ses frères en chœur.

– Papa, est-ce que je peux boire une bière ? tente soudain Kasper du haut de ses treize ans.

Tout le monde rit, Bailey dit non, l’ado insiste et c’est River qui finit par voler la bouteille ambrée de son père pour la tendre à son plus jeune frère.

– Une gorgée pour le petit rebelle, susurre sa belle voix chaude.

Le paternel capitule d’un geste du menton, Jagger virevolte autour de la table, surexcité, Asher se marre d’avance et je les observe tous avec affection. Peut-être même plus que ça.

C’était prévisible, mais Kasper recrache brusquement sa gorgée de bière amère et arrose ses trois frères en poussant un grand cri dégoûté. Jagg s’essuie la joue au tee-shirt d’Asher, qui se débat. Bailey tape gentiment dans le dos de son fils. River observe en râlant son bras nu tout éclaboussé, avant de découvrir mes yeux posés sur sa peau en secret. Nos regards se détournent vite, mais j’ai les joues qui chauffent et le cœur en feu.

Et au milieu des vannes et des éclats de voix, des chiens qui sautent et qui aboient, je m’entends rire fort. Je me surprends à être heureuse. À ma place dans ce joyeux bordel, importante même.

Vivante.

Quitte à survivre, autant vivre vraiment.

10. Le choix

Deux jours plus tard, toujours pas de nouvel incident au lycée. Ni de nouvelle menace en provenance de Paris. Je suis toujours aussi stressée, sur le qui-vive en cours, sur mes gardes à la villa, persuadée que tout peut s’effondrer. Mais River et moi tenons le choc, dans nos rôles parfaitement détachés, superbement indifférents l’un à l’autre. On passe nos jours à s’éviter. Et nos nuits à discuter par messages interposés, parfois à la webcam, en chuchotant, alors qu’un seul petit mur nous sépare. Sa bouche, ses mains, sa peau me manquent. Mais je ne me sens plus jamais seule.

Il est plus de vingt-trois heures, ce mercredi soir, quand la villa s’agite soudain. Des pas, des voix et deux petits coups derrière ma porte.

– Céleste, tu dors ? Quelqu’un est là pour toi…

L’annonce grave de Bailey me tord le ventre. Le regard du garçon-lynx dans l’écran tente de me transmettre sa force. Et je referme mon ordinateur en tremblant, je chancelle jusqu’à la porte de ma chambre et vais à la rencontre de ce visiteur nocturne comme si je me rendais à l’échafaud.

Qui ?

Pourquoi si tard ?

Ma mère. C’est ma mère qui arrive de l’aéroport sans avoir prévenu personne. Les vingt-quatre heures de voyage se lisent sur son visage, mais pas seulement. Je la trouve différente. Plus petite, plus pâle que dans mon souvenir. Ou c’est peut-être moi qui ai grandi, bronzé sous le ciel de l’Australie.

– Maman… ? bredouillé-je. Qu’est-ce que tu fais là ?

Mais la première question que je me suis retenue de prononcer était plutôt :

Tu n’es pas venue jusqu’ici pour ramener, hein ?

– Oh, Céleste ! lâche-t-elle dans un soupir avant de se jeter contre moi.

Elle me serre et je reste les bras ballants, peu habituée à ce genre d’effusions.

– J’aurais dû venir avant, je suis désolée, sanglote Diane.

Mon père reste à l’écart et se gratte la joue du bout de l’index, en faisant crisser sa barbe dans le silence.

– Venez à la cuisine, je vais faire du thé, propose-t-il au bout d’un moment.

Je suis le mouvement sans rien comprendre.

– Je peux savoir ce qui se passe ? finis-je par demander clairement.

– Apolline m’a tout raconté, crache enfin ma mère. Ton appel, ta peur qu’Alexis ne s’en prenne à ta petite sœur. Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

Mes tripes se tordent de nouveau. J’ai la gorge terriblement sèche et le thé n’y changera rien.

– Je voudrais que tu rentres à la maison, Céleste.

Ça y est : la sentence que je redoutais le plus est lâchée. Je ferme les yeux pour ravaler mes larmes, et le regard lumineux de River s’affiche sous mes paupières rougeoyantes. Ça ne peut pas être la dernière fois que je le voyais, sur cet écran minable, dans la pénombre de sa chambre, juste de l’autre côté du mur. On ne peut pas me séparer de lui : je crois que j’en mourrais. Je préférerais l’aimer en cachette pour le reste de ma vie, renoncer à le toucher, l’embrasser, l’avoir… Tant que je peux le voir, tous les jours.

Tant que je vis sous le même ciel que lui.

– Pourquoi tu pleures, ma fille ? souffle Diane en venant glisser sa main sur la mienne. Je ne supporte plus de te voir souffrir. Si je suis venue, c’est pour être près de toi. Je pensais que nous éloigner nous ferait du bien, à toutes les deux, à tout le monde. Mais le procès va bientôt commencer, ma chérie. Je connais la date et ça fait des semaines que je n’arrive pas à te le dire. J’ai tellement peur que ça ne te brise… Et de ne pas être là pour pouvoir veiller sur toi. Je ne veux pas que tu traverses ça toute seule. Je ne veux pas être cette mère qui t’abandonne quand tu as besoin de moi. Je suis désolée, Céleste.

Elle craque, pleure, et j’en fais autant. Mais pas pour les mêmes raisons.

– Je ne veux pas rentrer, maman… Pas maintenant, balbutié-je en la suppliant.

– Je ne te forcerai pas à retourner au lycée, je te le promets. Tu pourras prendre des cours par correspondance, passer le bac en candidat libre à la fin de l’année. Ou même arrêter les études, si c’est ce que tu veux vraiment. On pourrait partir en vacances en famille, avec Apolline et Renaud. Ou juste toutes les deux, si tu préfères. On n’est pas obligées d’assister au procès. On peut se contenter d’être représentées par notre avocate. Tout ce que je veux, c’est te protéger.

– Mais pourquoi maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ? tenté-je de comprendre.

Diane renifle et replace ses cheveux derrière ses oreilles. Ça me frappe, comme si je découvrais de qui je tiens ce tic.

– Entendre ta sœur me raconter cette histoire de photo, alors qu’elle a promis de ne rien dire. Toi, ta façon de prendre soin d’elle, de loin, de vérifier qu’il ne lui arrive rien… Je me suis rendu compte que je n’étais pas à la hauteur de mes filles. Que je manquais de courage, contrairement à vous. Je t’ai envoyée ici parce que je n’en pouvais plus de lutter contre toi, Céleste. Mais j’ai enfin compris que je me trompais de combat. C’est à tes côtés que je dois livrer bataille, c’est toi, la victime. Et si ce garçon cherche encore à t’intimider, à te blesser, il va avoir affaire à moi. Ce procès, c’est le combat que l’on doit mener ensemble.

Mes larmes coulent par vagues sur mes joues, sans pouvoir s’arrêter. Ces mots dans la bouche de ma mère, ce sont ceux que j’attends depuis des années. Quand je me trouvais pathétique, moche, bonne à rien, stupide, et que je rêvais d’entendre le contraire. Quand je me sentais nulle part à ma place, seule au monde… et prête à tout pour que l’on s’intéresse à moi. Quand je faisais les mauvais choix et que c’était un appel au secours que personne n’entendait. Quand j’espérais qu’elle me prenne comme j’étais, compliquée, au lieu de tout me reprocher.

– Il n’est pas trop tard, intervient soudain mon père, d’une voix enrouée. Il s’est passé dix-huit ans avant qu’on n’arrive à nouer des liens, tous les deux. Entre vous, tout est réparable.

– Je ne suis pas sûre qu’on puisse comparer, ironisé-je en bougonnant.

Et ma mère sourit au milieu de son visage défait, trempé.

– Pas vraiment, confirme-t-elle.

Elle va piocher une dizaine de mouchoirs dans une boîte, un peu plus loin dans la cuisine, m’en tend quelques-uns et se sert des autres pour se tamponner les yeux et le nez.

– Ta nouvelle coiffure te va bien, glisse-t-elle en souriant. Tu ne fais plus petite fille.

– Merci. Les cheveux rouges, c’est ma façon de rester discrète. Ne pas faire de vagues, ça me connaît.

Mes deux parents rigolent et je me demande pourquoi je fais de l’humour, à ce moment-là. Pourquoi je me cache de nouveau d’eux. J’hésite une seconde à tout leur balancer : les autres envois d’Alexis, la photo des cachets et de la drogue, la lingerie en dentelle envoyée jusqu’ici, les invitations à me taire ou à me suicider. Mais je garde tout ça pour moi. Parce que me livrer un peu, ce serait exposer mon autre secret. Celui qui compte plus que tout. Et que personne ne comprendrait.

Ma mère a beau m’avoir ouvert son cœur, River et moi, elle ne l’acceptera jamais.

« Irrécupérable ! Ma pauvre fille ! Incapable de mener une vie simple, sans drame, sans monstruosité, même à l’autre bout du monde ! »

Je l’entends d’ici, recommencer à m’enfoncer. Je ne peux pas tout risquer.

– À quoi tu penses, Céleste ? me demande-t-elle doucement. Tu veux bien rentrer en France avec moi ?

Je la regarde droit dans les yeux, avec le cœur qui se brise un peu. J’aurais aimé lui dire oui. Accepter la main qu’elle me tend enfin. Resserrer les liens avec elle, ma sœur et mon beau-père… maintenant que je sais ce que « famille » veut dire.

– Je ne peux pas, maman. Je dois rester ici.

Je choisis l’Australie.

Je choisis River.

Il se passe quelques secondes à peine entre ma pensée et son apparition. Pieds nus, en pantalon de survêtement gris et tee-shirt blanc, les mains dans les poches et le visage tourmenté, le garçon-lynx se tient sur le seuil de la cuisine, à moitié dedans, à moitié dehors.

– Je voulais juste savoir si tout allait bien, prononce sa voix grave.

Mon sang bouillonne et mon cœur ne sait plus s’il a chaud ou s’il a peur. Bien sûr que j’aime son courage, de venir jusqu’ici, d’affronter ma mère, son père, et de penser à moi avant lui. Mais je suis pétrifiée à l’idée que mon corps ou mon regard puisse trahir notre secret. Que Diane comprenne ce qui se passe entre nous. Que Bailey ait l’idée ou l’envie de tout lui raconter. Et que mon retour à Paris soit précipité.

Par instinct de survie, je m’entends prononcer ces mots :

– Maman, je te présente l’un de mes frères, River.

Je n’ai pas eu le choix, ça me fait un mal de chien de prononcer ces mots mais je dois à tout prix protéger notre histoire. Ses mâchoires se serrent et ses yeux dorés virent au noir. Il est en train de me détester, je le sais. Mais je le fais aussi pour lui, pour nous.

– Enchantée, je suis Diane.

– Et moi Asher, ajoute l’aîné en passant à son tour la tête par l’embrasure de la porte.

– Jagg, et lui, c’est Kasper, continue le plus agité en s’invitant carrément dans la cuisine.

– Je n’ai rien d’intéressant à dire, mais j’aime bien être là quand même, conclut le petit dernier dans un sourire gêné.

– Les voilà tous au complet, commenté-je.

– Désolé, on a entendu du bruit, s’excuse Asher, qui attache ses cheveux longs.

– Et quand vous avez un Farrow quelque part, vous en avez toujours trois ou quatre autres qui traînent dans les parages, explique Jagger en souriant.

– Je vois que vous avez l’esprit de famille, commente ma mère. Et que vous savez aussi entourer ma fille comme des frères.

Elle semble sincèrement touchée. Et je ne sais plus où me mettre. Un nouveau coup d’œil à River qui frotte nerveusement ses cheveux déjà ébouriffés et refuse de me regarder.

– Fils 3 et fils 4, il y a école demain, vous allez vous coucher, annonce fermement Bailey. Fils 1 et fils 2, vous faites ce que vous voulez mais vous déguerpissez aussi. Diane et Céleste ont besoin de se parler.

Ce rejet supplémentaire met le sauvage hors de lui. Sans prononcer un mot, il force le passage entre ses frères d’un coup d’épaule et quitte la cuisine. Asher, Jagger et Kasper lui emboîtent le pas en traînant des pieds.

– Je crois que je vais y aller aussi, décide soudain ma mère. Le voyage a été long et les émotions fortes. J’ai pris une chambre d’hôtel pas très loin d’ici… Je vais rester quelques jours. Céleste, on reparle de tout ça demain, à tête reposée ?

– Oui, émis-je dans un soupir.

– Je sais que je ne te ferai pas changer d’avis, me chuchote-t-elle avec un sourire triste. Ça n’empêche pas d’essayer de se parler… pour voir si on y arrive encore.

Elle m’embrasse longuement sur la tempe, une main sur ma joue et l’autre sur son cœur. J’ai un peu de mal à la reconnaître, mais je crois que j’aime bien cette nouvelle version de ma mère. Puis je me retrouve seule avec Bailey dans cette cuisine parsemée de mouchoirs, encore remplie de mes larmes, des mots forts de Diane et de la tension laissée par River.

– Tu es sûre d’avoir fait le bon choix ? demande mon géniteur en me tournant le dos.

Il rince nos mugs de thé dans l’évier et ça semble bien l’arranger.

– Tu aurais pu prendre un nouveau départ avec ta mère, régler tes problèmes à Paris, fuir ceux d’ici… Ç’aurait été plus simple pour tout le monde, tu ne crois pas ?

– Non, juste pour toi, sifflé-je de tout mon courage. Pour que tu puisses continuer à faire l’autruche. À ne pas divorcer de ta femme, au cas où elle reviendrait encore une fois. À vivre dans le mensonge, au lieu d’aider tout le monde à affronter la vérité. À tenir ton fils en otage, puisqu’il t’aime et te respecte trop pour imaginer une seconde tisser des liens avec son autre père.

Toujours face à l’évier, Bailey ne bouge plus, mais l’eau continue de couler. Il étend ses mains mouillées le long du plan de travail et se fige, telle une statue. Sa façon d’encaisser les coups. Je continue, puisqu’il m’en laisse la chance et que mes larmes sont encore sous contrôle.

– Et quand ta fille, qui a été seule et malheureuse presque toute sa vie, trouve enfin sur cette terre quelqu’un qui la comprend, qui la prend comme elle est… tout ce que tu souhaites, c’est la renvoyer d’où elle vient pour sauver ta peau plutôt que la sienne. Je ne te comprendrai jamais.

Bien sûr que je parle de River. Bien sûr que je pleure, maintenant. Mais mon père choisit de rester sur ces non-dits. D’éteindre le robinet en même temps que mon flot de paroles. Et de me laisser seule avec mes mouchoirs.

11. Complications

Le lendemain, je tente d’oublier le futur procès, mon père qui me sort par les yeux, et River qui m’évite pour éviter de me voir l’éviter. Je fuis la réserve pour passer tout mon samedi en tête à tête avec ma mère. Elle me laisse prendre le volant, en gloussant nerveusement à chaque virage et, ensemble, on va voir l’océan, s’acheter tout un tas de trucs inutiles dans les boutiques d’Adélaïde puis manger une énorme pizza en prenant des selfies pour les envoyer à Apolline.

Je ne vais pas la suivre à Paris, mais ça me fait du bien d’être avec elle ici. De ne pas me sentir rejetée ni incomprise. J’ai l’impression de retrouver ma mère. D’être la fille de quelqu’un de nouveau.

– Je vais voir mes cousins à Melbourne avant de rentrer à Paris, m’apprend-elle. Je reste jusqu’à mardi. Tu veux m’accompagner ?

Je fais non de la tête.

– Je ne peux pas rater un seul cours, je risque de me faire virer.

Diane fronce un instant les sourcils, avant de se détendre.

– Je t’ai rarement connue aussi assidue en classe, plaisante-t-elle. Si ça peut te rassurer, je n’ai pas envie d’aller les voir non plus. Je n’y vais que pour faire plaisir à Momma.

– Elle n’est plus là, tu sais ? dis-je en repensant au visage lugubre de ma défunte grand-mère.

– Je suis sûre qu’elle me surveille de là-haut. J’ai trop peur qu’elle ne me jette des sorts…

Je me souviens alors que ma mère n’était pas très proche de la sienne. Pas très chanceuse, non plus. Momma avait sans doute du sang de dragon. Imprévisible et bruyante, c’était une femme au coup de griffe facile, dénuée d’humour et de tendresse, que Diane a fui dès qu’elle a pu.

– Tu vas me manquer, maman, lui glissé-je alors.

– Tu le penses vraiment ?

J’acquiesce en souriant ; elle semble émue mais n’ajoute rien. Chez nous, la pudeur se transmet de mère en fille. Je lui tends une autre part de pizza et croque dans la mienne.

– Ils vont payer pour ce qu’ils t’ont fait, lâche soudain Diane, dents serrées. Je vais m’en assurer.

– Je veux juste mettre tout ça derrière moi, avoué-je tout bas. Et ne plus avoir à y penser…

Toute ma vie. J’y penserai toute ma vie. Je n’oublierai jamais. Mais ma mère n’a pas besoin de le savoir. Alors, pendant les quelques heures qu’il nous reste, je me force à être joyeuse. Je la laisse me tenir la main dans la rue, lui offre un chapeau ridicule en souvenir de cette journée, nous prends en photo pour immortaliser la première vraie journée mère-fille de toute notre vie. Et la remercie une dernière fois d’être venue.

Au moment de me quitter, devant la villa des Farrow, ma mère est de nouveau en larmes.

– Merci de ne pas être un dragon, murmuré-je en la voyant monter dans sa voiture de location.

***

Lundi matin, dans les couloirs du lycée. Son regard me suit à la trace depuis dix bonnes minutes, comme si je portais une cible derrière la tête et qu’il hésitait à faire feu. Lachlan me colle et ça me met sur les nerfs. J’ai été bien naïve de penser qu’il me draguait… Je suis de plus en plus persuadée qu’il est l’intrus qui nous a surpris à l’infirmerie. Je me retourne, lui fais face et soutiens le regard du grand brun, mais il se détourne aussitôt.

Et d’un coup, je pète les plombs.

– Tu comptes me mater comme un détraqué jusqu’à la fin des temps ou tu as quelque chose à me dire ? sifflé-je soudain en fonçant sur lui.

Les autres élèves s’écartent autour de moi et s’éloignent au petit trot, craignant que ma folie ne soit contagieuse. Déstabilisé, Lachlan considère ses pieds, s’agite, se met à bégayer, déchausse et rechausse ses lunettes sur ses yeux noirs fuyants, puis me balance d’une voix tremblante :

– Je… Je voulais juste savoir si…

Si je couchais avec mon demi-frère ? Oui ! Enfin non… Enfin bref.

– Si quoi ? m’impatienté-je.

– Si tu voulais m’accompagner au bal de promo, en juin, lâche enfin le grand timide.

Je tombe des nues face au garçon qui sourit bravement, soulagé d’avoir enfin vidé son sac. J’avais tout faux. Je me sens terriblement stupide, et range mon carré rouge derrière mes oreilles, encore et encore.

– Je… C’est très gentil, mais je…

– Tu peux réfléchir ! s’écrie Lachlan. Je dois y aller, mais tu as le temps ! Je ne demanderai à personne d’autre de toute façon. Bye, Céleste !

Le grand brun à lunettes, plutôt beau garçon et carrément touchant, s’éloigne à grands pas en manquant de percuter une petite blonde auprès de laquelle il s’excuse dix fois.

– Encore en train de briser des cœurs, Ciel ? résonne un timbre grave dans mon dos.

Je me retourne et pose les yeux sur River, en uniforme de coach, ses bras musclés croisés sur son torse, un sourire narquois au coin des lèvres. Je me retiens de lui sauter au cou et me contente de décrire l’évidence :

– Tu es revenu…

– Ouais, l’équipe masculine doit s’entraîner dur avant le prochain match de qualif, murmure-t-il. Je ne peux pas éviter Calloway toute ma vie, mais rien ne m’oblige à lui dire que je sais…

– C’est ton père, River. Tu crois vraiment que vous avez encore du temps à perdre ?

– Il te voulait quoi, ce mec ? gronde le rebelle pour changer de sujet.

Le lynx fait signe à un autre lycéen qui venait vers nous de foutre le camp et me dévisage intensément.

– Tu parles de Lachlan ? demandé-je.

– Prénom débile…

– Tu ne serais pas un peu jaloux, Farrow ?

– Dans tes rêves.

Je ris tout bas, me mords la lèvre pour l’agacer un peu plus et ajoute :

– Je pensais que c’était lui qui nous avait vus à l’infirmerie. En fait, il voulait juste m’inviter au bal de promo.

– Et tu as refusé, évidemment.

– Je n’ai rien dit…

– Ouais, ben, c’est non, tranche le bad boy.

– Ne me donne pas d’ordres, riposté-je.

– Et ne me présente plus jamais comme ton frère à qui que ce soit ! grogne soudain le sauvage.

River me fusille de son regard doré. Ses iris incandescents s’arrêtent un instant sur mes lèvres, me chatouillent les reins, puis son grand corps se met en mouvement et me plante là.

Pendant de longues secondes, des papillons aux ailes d’or et de feu s’ébattent dans mon ventre.

Je suis complètement folle de ce mec.

***

Je passe le dernier cours de la journée à côté d’une Jamie étrangement silencieuse, qui s’intéresse plus que je ne l’aurais imaginé aux ambitions mondiales du Japon et de la Chine. Alors que le prof récite son cours sans grand entrain, je tente d’attirer l’attention de ma voisine :

– Jamie, chuchoté-je. Tu vas au bal de promo en juin ?

– Peux pas parler, lâche-t-elle sans me regarder. On va se faire griller.

Je change de tactique et me mets à gribouiller sur un coin de ma feuille encore vierge.

Bal de promo, oui ou non ? Et avec qui ?

J’oriente mon cahier vers elle ; la jolie black lit rapidement mon message et répond d’une voix lasse :

– Sais pas. J’espère avec Asher, si on est toujours ensemble.

– Tu comptes le quitter ? m’étonné-je. Parce qu’il est dingue de toi…

– Pas tant que ça, apparemment, marmonne-t-elle.

Je croise le regard suspicieux du prof de géo, fais l’innocente et prétends prendre des notes. Une fois la menace passée, je mitraille Jamie de questions.

– Quoi ? Tu déconnes ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ? J’ai loupé un truc ?

Ma voisine soupire et se met, elle aussi, à écrire dans un coin de son cahier :

Lui et moi, on n’a toujours pas… Tu sais…

– Et ? lui soufflé-je.

– Et il ne me met même pas la pression !

– Ce mec est un saint, concédé-je en apposant mes deux mains l’une contre l’autre. Il veut juste y aller doucement pour ne rien faire foirer.

– Ou alors il est gay, gémit sa petite amie.

– Depuis quand tu écoutes les rumeurs de Becca, toi ? grondé-je un ton au-dessus. S’il l’était, il assumerait !

Jamie m’envoie un bon coup de coude dans les côtes pour me faire taire, je relève la tête en lâchant un cri de douleur et constate que tous les regards sont braqués sur nous.

– Désolée, marmonné-je en direction de l’enseignant, qui plisse les yeux en tapotant du pied.

– La prochaine fois, c’est dehors, fait mollement l’homme en reprenant sa leçon.

La brune aux sourcils fantômes me sourit faussement, depuis le premier rang où elle tente de se faire passer pour une élève modèle et de se racheter auprès de l’opinion publique. La pom-pom girl s’est déjà rabibochée avec certaines de ses « victimes collatérales », mais elle n’a pas encore retrouvé son trône de Queen B.

Les quinze minutes qui nous séparent de la sonnerie s’écoulent avec une lenteur infernale. Jamie prend des notes sans plus jamais se laisser déconcentrer. Je me demande ce qu’il va se passer entre elle et Asher, et si le fait qu’elle rompe avec mon demi-frère peut nuire à notre amitié.

Et très franchement, je me demande si je vais être capable de gérer une seule complication de plus.

Les menaces d’Alexis.

Le procès qui approche.

Mon secret avec River.

Becca, qui pourrait nous balancer.

Bailey qui pourrait me foutre dehors.

– Et toi ? lâche mon amie à la seconde où la sonnerie retentit.

– Moi, quoi ?

– Tu vas y aller avec qui ?

– Au bal ? Tu m’as bien regardée ? ris-je amèrement. Il faudrait m’y traîner par les cheveux pour que j’accepte de participer à cette mascarade.

En réunissant ses tresses d’un côté de sa tête comme elle le fait souvent, Jamie hausse les épaules, se lève de son bureau et rassemble ses affaires.

– Jamie ?

– Hum ?

– Tout va bien entre nous ?

– Tout roule, confirme-t-elle dans un sourire que je trouve faux.

Complication numéro six…

***

Aujourd’hui, début du procès de mes harceleurs.

La bande d’adolescents qui a fait de ma vie un enfer comparaît au tribunal pour « harcèlement moral », « violences en réunion », « mise en danger de la vie d’autrui », « provocation au suicide », « menaces de mort » et j’en passe. D’après mon avocate, Alexis et ses complices risquent sérieusement la prison.

Et moi, je panique encore plus sérieusement à l’idée de retomber en dépression.

À choisir, j’aurais voulu que ce procès n’ait pas lieu. Que mes souvenirs s’effacent, que mes bourreaux disparaissent et que plus jamais je n’aie à revivre ces jours et ces nuits de cauchemar. Mais la réalité est tout autre : il ne suffit pas de cligner des yeux pour que le passé s’évapore. Et lorsque ma mère m’appelle en Facetime vers vingt et une heures pour me raconter cette première matinée d’audience, je me mords les lèvres jusqu’au sang pour retenir mes sanglots.

– Ton témoignage est très attendu, ma chérie, me rappelle-t-elle doucement. Dans vingt heures, ce sera ton tour de faire entendre ta voix, tu pourras enfin tout raconter…

– Je ne sais pas si j’en suis capable, soufflé-je, angoissée.

– Ils vont payer pour ce qu’ils t’ont fait endurer, Céleste, dit-elle en se mettant à pleurer.

– Maman…

– Et je devrais moi aussi être sur le banc des accusés ! lâche-t-elle entre deux sanglots, en écartant l’écran pour que je ne la voie pas. Je n’ai pas su te protéger ! Je n’ai rien vu, rien compris !

– J’ai tout dissimulé, expliqué-je, le cœur serré. J’ai tout fait pour que ça ressemble à une grosse crise d’adolescence.

– Tu es mon bébé, pleure-t-elle de plus belle. Je n’aurais pas dû laisser ces choses t’arriver. Ils t’ont droguée, ils t’ont humiliée… Tu as voulu mourir !

– Maman, tu n’y es pour rien, murmuré-je. Et en m’envoyant ici, tu m’as sauvé la vie.

Soudain, je me sens plus légère. Plus courageuse. Combative. À l’autre bout du fil, j’entends ma mère renifler bruyamment, puis je vois son visage apparaître de nouveau à l’écran.

– Tu es tellement plus forte que tu ne le crois, me dit-elle soudain. Je suis fière de toi, ma fille. Tellement fière de toi. Ils ont voulu te détruire mais ils ont échoué. Et demain, tu vas leur montrer !

– Alexis essaie encore de me faire taire… Il y a des choses que je ne t’ai pas racontées. Il m’a envoyé des menaces, un colis, des messages codés.

– Jusqu’en Australie ?

– Oui.

– On va tout communiquer à ton avocate, il faut ajouter cela au dossier ! Ce gosse est un psychopathe qui mérite la prison à vie ! enrage-t-elle.

– Je n’ai aucune preuve contre lui, il protège bien ses arrières. J’espère juste qu’il finira par se trahir.

– Ne te mets plus en danger, Céleste. Plus jamais…

– Je ne suis pas seule, maman. River va m’aider.

Diane me contemple un long moment à l’écran. Je me demande si je suis allée trop loin, si j’ai bien fait de mentionner le garçon que j’aime en secret, mais ma mère ajoute d’une voix émue :

– Ce River… Ce n’est pas d’un père dont tu avais besoin finalement, mais de quatre frères !

Soudain, alors que je me sentais tant en confiance, je meurs d’envie de raccrocher.

Entendre que River est mon frère, je ne le supporte plus.

12. Tout redevient possible

La juge, d’une voix calme et posée, m’explique que mon témoignage en direct va être retransmis sur un écran de la salle d’audience et que les accusés et toutes les parties présentes vont pouvoir m’entendre et me voir. À l’issue de ce témoignage, je ne serai pas soumise aux questions des avocats – ça, non plus, ma psychiatre parisienne ne l’a pas autorisé, et je lui en suis reconnaissante.

– Tout ce que l’on attend de vous, mademoiselle Hardy, c’est que vous nous racontiez ce qui vous est arrivé, résume la magistrate sur un ton encourageant. Vous pouvez stopper ou demander à faire une pause à tout moment.

Je ne suis pas allée au lycée aujourd’hui. Au petit-déjeuner, déjà, j’ai raconté à mes frères le calvaire de mon ancienne vie, dans les grandes lignes. Kasper a pleuré, Jagger a insulté la terre entière et Asher a soupiré tristement. River, qui savait déjà tout, n’a même pas pris la peine de paraître étonné, il s’est contenté de serrer les mâchoires en me tenant secrètement la main sous la table. Bailey a contacté la proviseure et lui a expliqué ce qui m’attendait le soir même. J’ai passé la journée dans ma chambre, à dessiner, cogiter, ressasser, raturer, angoisser et préparer mon discours.

Au moment de me lancer, je suis prête. J’imagine ma mère assise dans la salle d’audience et je vide mon sac comme si je me confiais à elle. Pendant près d’une heure, je raconte mon histoire en essayant de respecter scrupuleusement le fil des événements. Je cite beaucoup Alexis Deauville, mais n’épargne pas les autres. Je raconte les humiliations, les cris, les rires, les menaces, les soirées de tous les excès, la drogue, l’alcool, les photos volées, les défis pervers et le cercle vicieux dans lequel ils m’ont enfermée pendant des années. Jusqu’à mon passage à l’acte. Ma tentative de suicide.

Lorsque, enfin, les mots s’arrêtent, lorsque tout a été dit, la juge me remercie et me demande si j’ai une dernière chose à ajouter.

– Hier encore, je ne voulais pas que ce procès ait lieu, avoué-je. Je préférais tout oublier, ne surtout rien remuer. Mais j’ai changé d’avis. Je ne veux plus me taire. Je veux qu’on m’entende et je veux porter ce message : personne ne peut me détruire. Personne ne me fera croire que je ne mérite pas de vivre.

***

J’ai pleuré longuement, une fois la connexion rompue avec le tribunal. Pas de tristesse, mais de soulagement. Ma mère m’a envoyé un SMS débordant d’amour, Amir m’a balancé un GIF musclé du film Million Dollar Baby et j’ai ri en sanglotant. J’ai ressenti pour la première fois que le poids s’amenuisait, dans ma poitrine. Que mes démons ne m’avaient pas totalement quittée, mais que j’étais sur le chemin de la guérison.

Lorsque l’on frappe à ma porte vers minuit, j’hésite à aller ouvrir. Je sais pertinemment que deux yeux de lynx m’attendent dans le couloir, mais je ne suis pas sûre d’être capable de les affronter.

Rencontrer River Farrow m’a sauvée. Mais notre histoire, notre secret pourrait aussi me faire replonger…

Ce matin, il m’a proposé de rester à mes côtés pendant tout le témoignage, mais j’ai refusé. Je me devais de faire ça seule, je voulais être fière de moi.

Le bad boy frappe de nouveau. Je me rends jusqu’à la porte mais l’entrouvre à peine. Ses iris dorés me happent instantanément. Tout chez ce garçon n’est qu’intensité.

– Ça s’est bien passé ?

– Autant que possible.

– Raconte-moi, Ciel.

– J’ai besoin de dormir.

– Je fais un très bon oreiller, si jamais…

– Pas cette nuit, River, lui soufflé-je.

Il tente de le cacher, mais mon refus le surprend autant qu’il le blesse. Quand j’ouvre la bouche pour me justifier, ses lèvres douces viennent étouffer mes mots. Juste une caresse de sa main sur ma nuque. Juste un baiser en coup de vent. Et le rebelle est déjà reparti à l’autre bout du couloir.

Mon cœur bat tellement fort pour lui que je me demande ce qui m’a pris de le chasser.

Encore tout habillée, je m’écroule sur mon lit et m’enroule dans mon drap rose pâle. Je suis épuisée mais bien trop nerveuse pour fermer l’œil. Je m’empare de mon téléphone, déverrouille l’écran grâce à la reconnaissance tactile et me mets à regarder les dernières photos que j’ai prises.

Sur les dix plus récentes, huit sont des photos de River.

Mon vibreur se réveille soudain, un appel me parvient, je décroche et vois s’afficher le beau visage souriant de mon meilleur Amir.

– Hey, dude, lui dis-je avec un accent d’Amerloque.

– My hero ! s’écrie Amir.

– Moi ?

– Oui, toi, Mylène !

C’est comme ça que ce doux crétin – pas vraiment fan de Mylène Farmer – me surnomme depuis que j’exhibe une crinière rouge.

– J’étais à l’audience ! Ton témoignage m’a pris aux tripes, si tu savais ! Ça n’a pas été trop dur ?

– Non, ç’avait besoin de sortir.

– Ils vont prendre cher !

– Tant qu’ils prennent quelque chose, soupiré-je.

Mon meilleur ami tente ensuite de me changer les idées en me parlant de sa mère, de ses cours, de la fin d’année scolaire qui approche en France. Puis il me demande en chantant faux si « je, je suis libertine… » et si « je suis une catin ». Et il aborde enfin le sujet qui lui brûle les lèvres.

River Farrow.

– Laisse tomber, jamais personne n’acceptera notre histoire, lâché-je, de nouveau défaitiste. Même pas ma propre mère, qui veut pourtant mon bonheur coûte que coûte, maintenant. C’est foutu, je devrais faire une croix sur lui.

– Peut-être que tu devrais… murmure Amir.

J’accuse le coup.

– Où est passé le grand rêveur qui me dit toujours que « tout est possible » ?

– Il a arrêté le crack.

– Amir, qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien. Je suis désolé, je dois y aller.

– Quoi ? Depuis quand tu as quelque chose de plus important à faire que de passer ton temps derrière ton écran avec moi ? ironisé-je.

– Sûrement depuis que je peux passer du temps avec quelqu’un qui est vraiment là… à côté de moi… que je peux toucher… et embrasser.

Je me redresse brusquement sur mon lit, un immense sourire aux lèvres.

– Amir ? Tu as une copine ?

– Ça se pourrait bien, avoue le cachottier.

– Et tu ne me dis ça que maintenant !

– Je suis à la bourre !

– Son prénom ! Elle est en prépa ? Tu l’as vraiment embrassée ? Elle prend soin de toi ?

– Ciao, Mylène !

Excitée par cette révélation, heureuse pour mon meilleur ami, mais attristée qu’il ne croie plus en River et moi, je m’échappe de ma chambre et vais taper discrètement à la porte du bad boy.

– Je suis désolée, je sais que je suis folle ! chuchoté-je en le voyant m’ouvrir, torse nu, les sourcils froncés et l’air perdu. Je sais que je t’ai foutu à la porte alors que tu voulais juste ne pas me laisser seule… et que je reviens à la charge dix minutes plus tard !

– Céleste, tu veux quoi ? lâche-t-il sans sourire.

– Te piquer ton oreiller, lui murmuré-je.

J’entre sans y être invitée et je m’allonge sur le lit défait du rebelle.

– Si Bailey se doute de quoi que ce soit… grogne-t-il en enfilant un tee-shirt noir.

– Je ne suis jamais venue dans cette chambre, votre Honneur ! formulé-je d’un ton théâtral.

River soupire, je lui souris innocemment ; il se marre en passant la main dans ses cheveux puis se laisse tomber sur son matelas. Sur le ventre, le futur ostéo attrape un manuel d’anatomie et se met à le feuilleter, tandis que je le bouffe du regard, allongée de profil.

– Arrête de me fixer comme ça, je dois réviser, souffle sa voix grave.

– Toute la nuit ?

– Mes exams approchent.

– Je peux t’aider ?

– Tu y connais quelque chose en enfants amputés ou paralysés ? Parce que c’est dans ce domaine que je vais me spécialiser.

– Non. Mais je peux tout à fait servir de cobaye si besoin.

– Céleste ?

– Oui ?

– Arrête de m’allumer.

Ses yeux dorés, ses cheveux en bataille et son sourire en coin me font craquer, mais je garde mes envies interdites pour moi. Je m’endors rapidement contre son corps chaud et, au milieu de mes songes, à une heure très avancée, je sens ses lèvres douces se poser sur les miennes, avant de me rendormir d’un sommeil profond.

Cette nuit-là, je me remets à y croire. Tout redevient possible. Je dors comme je n’ai plus dormi depuis dix ans.

River Farrow veille sur moi, les démons ne s’y risquent pas.

13. Du bleu ciel au bleu foncé

On roule un peu plus d’une heure jusqu’à Cape Jervis pour ce week-end à la mer dont les garçons parlent depuis longtemps : les examens de River sont passés, Asher a daigné quitter ses animaux pour deux jours, Jagger a accepté d’annuler ses rencards du samedi soir et Kasper tourne en boucle sur sa nouvelle prothèse aquatique, qu’il va pouvoir essayer dans l’eau.

L’aîné est au volant, le garçon-lynx à l’avant et je suis coincée sur la banquette arrière entre deux frères Farrow surexcités… et quatre chiens aussi envahissants qu’odorants. Deux dans nos jambes, un sur mes genoux et le dernier tapi sur la plage arrière.

– On va prendre le ferry. Dites à vos clebs mal élevés de ne pas gerber dans la voiture, prévient l’aîné.

Entre ciel et océan, du bleu partout autour de nous, j’en prends plein les yeux. L’heure de bateau se passe dans une relative propreté, mais l’excitation va crescendo.

– Céleste, prête à découvrir Kangaroo Island ? me demande l’agité en sautant sur son siège, tel un demeuré.

– L’île Kangourou, sérieusement ? Tu viens d’inventer ce nom juste pour moi ?

– Non, c’est une île classée zone protégée, m’explique River en se tournant vers moi. Beaucoup d’espèces y vivent à l’état naturel : kangourous, wallabies, opossums, koalas…

– Tu comprends mieux pourquoi papa a choisi cet endroit pour acheter une maison de vacances, ajoute le conducteur dans le rétroviseur.

– Ouais, sauf qu’il ne vient jamais puisqu’il n’a pas pris de vacances depuis dix ans, bougonne Kasper. Bref, tu sais qu’on va sûrement croiser des lions de mer sur la plage ?

– Et des otaries à fourrure. Des cacatoès. Des dauphins, énumère le plus vieux.

– Et une autre espèce en voie de disparition : les filles qui font du topless ! s’emballe Jagger en ouvrant grand ses yeux brillants.

Mais ils peuvent tous plaisanter, me regarder, me raconter, tenter de m’émerveiller, je ne vois plus que les iris dorés plantés dans les miens. Et qui ont l’air de contempler en silence la même perspective que moi : deux jours ensemble, isolés sur une île sauvage, sans parent inquiet ni lycéen curieux pour nous empêcher de vivre. Juste trois frères à semer pour profiter l’un de l’autre, on devrait pouvoir y arriver.

On roule encore presque une heure pour rejoindre Vivonne Bay, au sud de l’île, où se cache la résidence secondaire des Farrow, montée sur pilotis, et pratiquement les pieds dans l’eau. Tout en parquet, poutres et terrasses en bois, elle a des airs de cabane dans les arbres… en mille fois plus grande, plus moderne et plus luxueuse.

Les garçons n’y restent pas longtemps : sacs balancés dans l’entrée, baskets abandonnées, gamelles d’eau pour les chiens, et les voilà qui courent vers l’océan en semant leurs fringues sur le sable. Je les regarde en souriant et vais me changer avant de les rejoindre. Cette grande plage en U a les eaux les plus turquoise, le ciel le plus bleu vif et le sable le plus blanc que j’aie vus de ma vie. Asher et Jagger sont déjà en train de rivaliser de plongeons et de sauts périlleux depuis un ponton en bois qui se jette dans l’océan. River aide son petit frère à installer sa prothèse aquatique sur sa jambe amputée, le relève d’une main puis le balance dans les vagues du bord de l’eau en riant.

Il revient vers moi en tirant son tee-shirt d’une main par-dessus sa tête.

– Si tu comptes te mettre en maillot de bain, je vais devoir t’ignorer pour le reste de la journée, m’annonce sa voix grave et joueuse.

Mais son regard lumineux, lui, fait tout le contraire de m’ignorer. Les reins en feu, je retire mon débardeur sans le quitter des yeux.

– J’imagine que je vais devoir m’étaler cette crème solaire toute seule, alors.

Les iris noisette se baladent sur la peau de mes épaules parsemée de taches de rousseur, sur mon haut de bikini bleu marine que je replace sur mes seins, pas habituée à porter autre chose que des maillots une pièce. J’ai acheté celui-ci juste pour l’occasion, coachée par ma mère et ma sœur à distance, photos de cabine à l’appui. Le petit sourire en coin du sauvage confirme que j’ai bien choisi.

Lui porte son long short de bain dégradé du bleu clair au bleu foncé, bas sur ses hanches. Il noue le cordon et je louche sur ses abdominaux, sa peau bronzée qui semble tendue sur son torse et la pointe du V qui court se cacher sous le tissu.

– Tu n’as pas le droit de me regarder comme ça, Céleste, gronde-t-il, tout bas.

– Si je suis ton ciel… tu es mon océan tout entier, annoncé-je en remontant du bleu clair au plus foncé.

– Attends un peu que le soleil soit couché, Ciel de feu.

Le bad boy profère ces menaces en fixant ma bouche, et je n’ai jamais autant aimé être menacée. Il court se jeter à l’eau, semblant avoir lui aussi, quelque part, un incendie à éteindre.

Le reste de la journée se déroule paresseusement, dans une ambiance légère, pétillante ou lascive selon les heures. Asher fait du kayak, River du bodyboard, Jagger marche sur les mains dans le sable mouillé puis peaufine son bronzage à côté de moi, Kasper nage comme un poisson en éclaboussant partout autour de lui et en engueulant sa prothèse. L’apprenti ostéopathe lui donne des conseils pour fluidifier ses mouvements, le don Juan excité râle contre le réseau pour ainsi dire inexistant, l’aîné romantique écrit Jamie dans le sable avant de prendre une photo dont tous les frères se moquent. Ils se balancent des algues et des insultes à la tête, s’affrontent en duels par équipes, les deux cadets montés sur les épaules des deux aînés. J’arbitre et commente en riant, donnant des notes artistiques aux chutes les plus spectaculaires. Puis, les cheveux mouillés, les peaux salées et les cœurs légers, on observe longuement le soleil décliner sur la baie, le bleu ciel passer au bleu foncé, tous les cinq assis face à l’océan. C’est beau, apaisant, époustouflant.

La nuit est maintenant bien tombée sur Vivonne Bay et tout le monde s’est rhabillé. Pendant que Kasper tente d’approcher une colonie de lions de mer débarqués sur le sable, que Jagger décide de s’initier à la pêche depuis la jetée, Asher se dévoue pour aller nous chercher des sandwiches, des limonades et des marshmallows à faire griller. River m’apprend à allumer un feu de camp sur la plage et, chaque fois que nos peaux se frôlent, que nos doigts se trouvent, que nos regards se rencontrent, c’est tout mon corps qui s’allume.

Le manque de lui devient infernal. L’attente insupportable. Mais les frères Farrow continuent d’étirer la nuit, de boire, manger, rire et crier. La conversation tourne autour du sexe et Kasper se bouche les oreilles avec deux chamallows blancs à moitié grignotés.

– J’ai sauté le pas avec Jamie, annonce soudain Asher. Je vous le dis, les gars, ça vaut le coup d’attendre parfois.

Le grand blond aux cheveux longs sourit aux flammes devant lui. Et le regard doré du rebelle me caresse.

– Je ne sais pas comment vous faites pour attendre un seul jour… ou même pour vous contenter d’une seule meuf ! déclare Jagger en faisant non de la tête.

– Commence par respecter un peu plus les filles, toi, réplique River en lui envoyant son poing dans l’épaule.

– Je les respecte ! C’est juste que je les aime toutes ! se marre l’excité.

– Quand elles vont organiser une mutinerie contre toi pour te couper les couilles, tu l’auras bien mérité !

– J’écouterai tes conseils quand, toi, tu auras les couilles de savoir ce que tu veux. Et avec qui tu veux.

Et le regard intense du garçon-lynx me réchauffe.

– Pourquoi il dit ça ? demande l’aîné en fronçant les sourcils.

– On est vraiment obligés de gâcher cette journée ? soupire Kasper, qui a déjà compris.

– C’est Céleste que je veux, avoue soudain River à ses frères. Céleste et personne d’autre.

Ce n’est plus le feu qui me chauffe les joues. Mon cerveau fume et mon sang bouillonne.

– Attendez, vous êtes… tous les deux… ensemble ? Encore ? balbutie Asher sans y croire.

– On ne compte pas arrêter, déclare le rebelle. On n’est pas frère et sœur, c’est tout ce que vous avez besoin de comprendre.

– Mais, papa… hésite le petit dernier.

– Vous n’allez rien raconter à Bailey ni à qui que ce soit d’autre, OK ? Si je vous le dis, c’est parce que j’ai confiance en vous.

Asher fixe son frère, puis moi, apparemment sous le choc. Sans rien répondre, il balance son bout de bois dans le feu, laisse son chamallow cramer et quitte la plage pour regagner la maison. Kasper le suit de près. Jagger finit par les imiter en lâchant :

– Ça, c’est fait.

River glisse alors sa main sur la mienne dans le sable. Je me laisse aller sur le côté, pour poser mon bras nu contre le sien et ma tête sur son épaule. Ça fait du bien. Je pourrais rester là des heures, sous le ciel bleu marine, à côté du garçon que j’aime. Mais je sais très bien ce qu’il va me dire. Et il le dit :

– Il faut que je les rejoigne, murmure sa voix chaude près de mon oreille.

– Je sais. Ce sont tes frères. Vas-y.

Et mon lynx s’éloigne pour retrouver sa meute.

14. Le vacarme, puis le silence

Je crois que les quatre frères ont essayé de se parler. Mais ça n’a rien donné de bon. J’attends que les éclats de voix et les portes claquées se taisent. Que tout le monde aille se coucher, fâché. Que les lumières s’éteignent et que mon courage revienne.

Le vacarme, puis le silence.

Je me faufile sur la pointe des pieds jusqu’à la cuisine pour boire un verre d’eau. Me cogne contre une première poutre en bois, puis une deuxième, pas très discrète. River se tient là, dans le noir, face au frigo ouvert.

– Je t’attendais, me souffle-t-il.

Je sursaute.

– Ici ? Pourquoi ?

– Parce que tu as toujours soif quand tu es inquiète, répond-il en me souriant tristement.

Le sauvage referme le frigo, me tend une bouteille d’eau et décide de rallumer une lumière douce sur le mur, qui éclaire faiblement la cuisine. Je m’approche lentement.

– Comment ça s’est fini ?

– Mal.

– Et toi… tu te sens comment ?

Il saute sur le plan de travail derrière lui pour s’y asseoir. Je reste debout, à un mètre de lui.

– Je sais que je fous le bordel partout où je passe, murmure-t-il. Mais cet aveu, ça m’a libéré. Je fais semblant d’encaisser, depuis tout ce temps. Mais tous les mensonges dans la famille, les secrets que je dois garder, ça me ronge. J’y pense tous les jours…

– Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je d’une petite voix.

– Peut-être que je devrais aller voir mon vrai père, lui dire que je sais et lui demander de répondre à mes questions.

– Je crois que oui.

– Et peut-être que je devrais raconter la vérité à Kasper, lui dire que tout est ma faute, lui expliquer ce qui est vraiment arrivé.

– Ça va peut-être faire beaucoup de révélations en un week-end, non ? hésité-je. Je sais que tu en as besoin, mais…

– Céleste.

– Parfois, ce qui nous fait du bien risque de faire du mal aux autres, s’ils ne sont pas prêts.

– Ciel… insiste River de sa voix grave.

Il se penche en avant, glisse sa main sur ma nuque et m’attire à lui, entre ses jambes écartées.

– Ciel, c’est de toi que j’ai besoin. C’est toi qui me fais du bien.

Ses mots me touchent en plein cœur et son regard habité me bouleverse. Il descend de son perchoir en sautant sur ses pieds, entoure mon visage de ses mains, prend une inspiration et la laisse suspendue, évaporée. J’en frissonne.

– Je ne suis pas un grand romantique comme Asher. Un beau parleur comme Jagger. Ou un petit génie comme Kasper.

– Tu es toi, soufflé-je, tremblante.

– Je ne sais pas vraiment qui c’est, ça… Mais il y a une chose que je sais que je suis, Ciel. C’est amoureux de toi.

Cette fois, mon cœur s’ouvre en deux et se déverse en moi. Les larmes me montent aux yeux. Je ne le pensais pas capable de se livrer à ce point. Je me noie dans ses iris remplis de feu, et je me rue sur sa bouche pour m’empêcher de répondre quoi que ce soit. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux soyeux, je blottis mon corps chancelant contre le sien, solide et fort. River me serre dans ses bras. M’embrasse passionnément et me donne le tournis.

– Moi aussi, River, glissé-je entre ses lèvres. Moi aussi, je t’ai dans la peau.

Nous tourbillonnons ensemble dans cette cuisine qui n’est même pas une cachette. Je goûte à sa peau qui sent encore le soleil et le sel. Il caresse la mienne en commençant déjà à me déshabiller. Nos gestes sont hachés, impatients. Nos bouches affamées. River retire mon haut et je glousse sans pouvoir m’en empêcher.

– Tes frères… haleté-je entre deux baisers. Mes frères…

– Ils dorment. Ils ne vont pas bouger. Ils ne veulent plus me voir, de toute façon.

Et le bad boy retire de nouveau son tee-shirt d’une main en ébouriffant ses cheveux. Son torse musclé, sa tignasse en bataille, ses yeux allumés : ça suffit à me convaincre. Je me pends à son cou en gémissant pendant qu’il me mordille l’épaule. Je le laisse jouer avec le cordon de mon bikini qu’il fait claquer sur ma nuque. Et c’est moi qui le dénoue pour lui offrir mes seins à regarder. À toucher. Il n’y a que lui qui me fait les aimer.

River fait lentement glisser le lycra bleu marine pour découvrir mes tétons. L’un d’eux se retrouve dans sa bouche, l’autre sous sa main. Il m’embrasse et me caresse. Me suçote et me titille. Le feu s’allume entre mes cuisses et je pousse des soupirs indécents. Le garçon-lynx revient m’embrasser et me fait reculer jusqu’à un autre plan de travail, un peu plus loin, un peu plus caché. Sa langue se fait joueuse sur la mienne, il a un goût de chamallow et d’interdit. Le meilleur mélange qui soit.

– J’ai tellement envie de toi, Ciel, grogne-t-il en passant son pouce sur ma bouche.

Je le mords au passage. Il sourit.

– Ce bikini m’a rendu fou toute la journée, soupire-t-il.

Et River ouvre mon short en jean, bouton après bouton, pour poser lentement sa main sur le lycra bleu marine. Par-dessus mon sexe trempé. Je me cambre. Puis, sous le tissu. Je m’embrase. Ses doigts entre mes lèvres, sa bouche sur ma bouche, mes mains s’enfonçant dans la peau douce de ses reins, mes tétons attisés qui frôlent ses pectoraux musclés : tout me provoque un plaisir fou.

Je caresse la bosse qui déforme son jean. Je tente de me concentrer sur lui. Mais ma main s’arrête chaque fois que mon corps s’anime. Il me fait trop d’effet. C’est trop bon. Il gagne à tous les coups. Cette méthode pour me déconcentrer semble l’amuser. Le rebelle sourit en coin en se mordant la lèvre.

– Tu n’es pas obligée de me faire ce que je te fais, murmure-t-il près de mes lèvres.

– Si tu savais tout ce que j’ai envie de te faire, réponds-je sans réfléchir.

Et je rougis en m’entendant prononcer une telle phrase.

– Dis-moi plutôt ce que tu voudrais que je te fasse, insiste le sauvage.

Et il immobilise sa main plaquée entre mes cuisses.

Je n’ai jamais joué avec un garçon. Jamais de mon plein gré. Mais son regard rempli de défi et de désir, sa voix chaude et envoûtante, ses gestes sûrs, son charisme et sa douceur : tout me pousse à lui faire confiance. À me livrer à lui. À vouloir jouer le jeu sans même connaître les règles.

– Je voudrais que ce short s’en aille, chuchoté-je à son oreille.

River s’agenouille devant moi, fait doucement descendre le jean le long de mes jambes, en profite pour embrasser la peau sensible de mes cuisses, de mes hanches. Et relève son menton fier vers moi. Je croise les bras sur ma poitrine pour cacher mon plus gros complexe. Mais le garçon aux yeux dorés et au cœur pur pousse délicatement mes mains jusqu’à ce que mes seins se révèlent de nouveau à lui. Il leur sourit. M’embrasse sur le ventre, tout autour du nombril. Enfouit son visage dans ma peau blanche. La respire. Toujours à genoux, toujours avec cet irrésistible sourire qui me fait fondre, il demande à voix basse :

– Et pour ce putain de bas de bikini qui me provoque depuis tout à l’heure… on fait quoi ?

– Il a mérité d’aller se faire voir, confirmé-je en frissonnant.

– C’est ce qui me semblait.

Le bad boy aux jolies manières tire doucement sur les nœuds de chaque côté de mes hanches. Je frémis à l’idée de me retrouver totalement nue. Vulnérable. À sa merci. Mais je n’ai pas le temps de paniquer : deux lèvres chaudes embrassent mon intimité. Une langue habile s’insinue partout, autour de mon clitoris, dessus, dessous. Je gémis. J’ondule. Je caresse ses cheveux, ses épaules, j’adore ce qu’il me fait. Je m’accroche à je ne sais quel meuble près de moi. Je ferme les yeux et je m’envole.

Un craquement de bois et tout s’arrête. River se dresse sur ses pieds et plaque son corps sur le mien pour me cacher. Il m’entoure de son bras et regarde partout autour de lui. Ma température passe du brûlant au glacé. Ma peau se couvre de chair de poule. Mon cœur bat à tout rompre. On respire à toute vitesse, peau contre peau, peur contre peur. On guette, on se tapit dans le coin de la cuisine, on attend encore, en retenant nos souffles. Jusqu’à ce que le sourire insolent revienne dans la partie.

– Je crois que c’était juste une chauve-souris.

– Quoi ?

– Il y en a plein sur l’île.

– C’est vraiment un pays de sauvages, bougonné-je pendant qu’un frisson me parcourt.

– Et moi qui croyais que tu aimais ça, me provoque-t-il.

Torse nu dans son jean, les cheveux en bataille et la langue coincée à la commissure des lèvres, le garçon-lynx part à reculons, comme s’il était vexé et que tout était terminé. Je n’y crois pas une seule seconde. En fait, il atteint la porte de la cuisine et la verrouille dans son dos, sans me quitter du regard. Il nous met à l’abri, encore. Et le simple bruit du loquet fait sauter en moi une dernière barrière. Nue, impatiente, je quitte mon recoin et cours pour me jeter sur lui. J’écrase mes seins contre son torse, je pends mes bras à son cou et je colle mon bassin au sien.

– J’en veux plus, avoué-je d’une petite voix. J’en veux encore.

– Ah bon ?

L’insolent m’embrasse avec fougue et m’entraîne de nouveau dans un tourbillon sensuel à travers la cuisine. Ses baisers me réchauffent. Ses mains effleurent ma peau, malaxent mes fesses et soulèvent mes cuisses. Il me porte à califourchon sur lui, me fait tournoyer, me cogne contre un placard qui s’ouvre au-dessus de ma tête. Un paquet de farine en tombe et s’écrase par terre, éparpillant sa poudre blanche et crayeuse partout. Le parquet, les plans de travail, la peau de River, ses cheveux et ses cils : tout est soudain recouvert d’une fine couche blanche et merveilleusement poétique.

– Quand tu ne fous pas le feu, Ciel, tu arrives à faire tomber la neige sur l’océan, lâche-t-il dans un petit rire rauque et sexy.

Après notre petit vacarme, un nouveau silence hypnotisant. Il me porte toujours et finit par me déposer sur un plan de travail tout proche. Je le trouve tellement charmant, séduisant, envoûtant… que ça me reprend. Ce désir brut, cette faim de lui, cette flèche qui me transperce jusqu’au plus profond, cette envie presque animale, ce besoin vital de son corps dans mon corps.

Je l’embrasse en plongeant ma langue dans sa bouche, je le goûte, le mordille, l’excite. Je resserre mes jambes autour de sa taille. J’enfonce mes doigts dans ses muscles durs. Je prends tout ce que je peux prendre de son odeur, son goût, sa force, son audace. Et je laisse faire le reste. L’alchimie entre nous. L’étincelle qui s’allume toujours.

La bosse revient tendre le tissu de son jean et j’y pose ma main pour l’entendre grogner. River défait lui-même son bouton, sa braguette, je l’aide en descendant un peu le pantalon autour de sa taille, suivi du boxer. Ses fesses se dénudent et je les caresse, fermes, bombées, soyeuses. Deux perfections. Son sexe brandi entre nous m’impressionne. M’attise. Je le touche sans trop savoir comment. Et le bad boy recule pour plonger la main dans sa poche arrière de jean, en sortir un petit portefeuille noir, un étui argenté, un préservatif qu’il déroule sous mes yeux. Sans honte ni pudeur. Une autre de ses façons de prendre soin de moi, sans hésiter.

– Tu me veux, Ciel ? me demande-t-il en frôlant mes lèvres.

– Plus que tout…

River m’embrasse doucement et me soulève de nouveau. Il m’allonge avec tendresse sur le sol recouvert de farine. Il pousse d’une main le paquet éventré et une nouvelle vague de poussière blanche s’élève autour de nous. Je souris tellement c’est beau. Le garçon que j’aime souffle sur ma peau blanchie puis dessine du bout du doigt sur mes seins, des volutes infinies, des boucles et peut-être des cœurs, des labyrinthes dont lui seul connaît le sens. Ça m’électrise.

Je l’attire à moi en écartant les jambes. Je sens son érection me frôler, son grand corps tendu à l’extrême me surplomber. Et son regard doré me happe quand il glisse dans mon intimité, si lentement, si sensuellement que je pourrais en pleurer. River repart et revient et je me donne à lui, la bouche entrouverte, la respiration coupée. Tout mon corps vibre et s’enflamme quand il s’y fait une place.

Je passe mes mains dans ses cheveux soyeux, une pluie de farine s’abat entre nous. Je pose mes mains sur son fessier, qui me rend folle, et je suis les mouvements de ses reins. Je cambre les miens pour mieux l’accueillir. Ça me brûle et ça me remplit de plaisir. Je soupire, je gémis, trop fort peut-être. Alors River pose son doigt sur ma bouche pour me rappeler de me taire. Je songe à l’interdit que l’on est en train de braver. À notre désir plus fort que tout ce que les autres pourraient bien penser. Au monde entier qui pourrait s’écrouler. Mais rien ne me ferait arrêter.

Le rythme s’intensifie, sa peau fusionne avec la mienne, mon plaisir grandit, m’étourdit. Mon cœur tambourine et mon intimité prend feu. Tout mon corps tremble et je me mords les lèvres pour ne pas faire de bruit. Je sens l’orgasme poindre au creux de mon ventre ; c’est comme si je planais au-dessus de tout, de l’océan et de la neige, plus haut que le ciel encore. Je jouis dans un silence rempli de vacarme.

Le garçon-lynx se fige en étouffant un grognement dans mon cou. Il s’envole à son tour et s’abandonne tout contre moi, tel un animal sauvage, enfin apaisé. Apprivoisé. Épuisé, essoufflé, mais serein.

Pendant de longues et merveilleuses minutes, je reste blottie contre lui, dans ses bras, sous sa peau. L’endroit que je préfère sur terre. Il me regarde en souriant, il me susurre à l’oreille « mon Ciel, mon Ciel » ; il sourit encore et je retombe follement amoureuse de lui, mille fois.

Un petit claquement brise notre bulle de silence, je croise le regard doré, incandescent, qui me fait signe de fuir. Je déverrouille la porte, inspecte à droite et à gauche, aperçois River qui se marre en remontant son jean sur ses fesses, puis je pars en courant sur la pointe des pieds. Et en lui souriant de tout mon cœur.

15. Le droit

C’est River qui est au volant du 4x4 pour faire la route du retour, le dimanche, de Vivonne Bay à la réserve des Farrow. Jagger fait l’idiot à l’avant, avec son beagle entre les jambes qui ne cesse de se dresser sur le siège passager. À l’arrière, à ma gauche, Asher garde le visage tourné vers la vitre et caresse son berger australien, sagement assis, la gueule reposant sur la cuisse de son maître. À ma droite, Kasper dessine, rature et griffonne sur des dizaines de feuilles remplies de maquettes de prothèses. C’est la large tête de son labrador endormi qui lui sert de table.

Je déchire un petit bout de papier, lui emprunte son crayon et note rapidement « Désolée », avant de glisser le message à Asher. Parfois, écrire est plus simple que parler. L’aîné attache ses cheveux en bun puis vole une feuille entière à son petit frère.

« Je ne peux pas l’accepter », écrit-il tout en haut.

Chacun à notre tour, on griffonne une réponse, en silence, pour tenter de communiquer malgré l’incompréhension, le malaise, la distance. River devine notre petit manège et me lance des regards intenses dans le rétroviseur.

« C’est mon frère, on porte le même nom, juridiquement, c’est le tien aussi ! » me soutient le blond.

« Mais ce n’est pas de l’inceste », réfuté-je à toute vitesse.

« Je suis quand même contre. C’est mal, c’est ce que je ressens. »

« Tu as le droit… Mais laisse-nous le droit de ressentir le contraire. »

« Je ne trahirai pas votre secret. C’est tout ce que je peux faire. »

Je me contente de cette promesse et roule la feuille de papier en boule. Asher me la prend des mains, déchire soigneusement notre échange et fait voler les minuscules morceaux dans les airs en descendant sa vitre.

– La nature, putain ! s’énerve Kasper. C’est pas une poubelle.

Le reste du trajet se fait dans un silence pesant, tendu, interrompu seulement par les pets des chiens qui ne font plus rire personne. Et par le vibreur incessant de mon téléphone. Je choisis d’ignorer les appels de ma mère : ça semble important, mais je ne me vois pas discuter avec elle au milieu des quatre frères Farrow sur les nerfs, prêts à s’entre-tuer.

Au bout d’un moment, mon répondeur indique un nouveau message vocal. Je l’écoute en baissant le son de mon téléphone au minimum.

– Céleste ? C’est maman. J’aurais préféré te parler de vive voix… mais je veux que tu apprennes tout ça par moi. Le procès s’est terminé plus rapidement que prévu. Le verdict est tombé très vite. Je veux que tu te souviennes que les peines prononcées ne disent rien du calvaire que tu as enduré, ma chérie. Dans ce tribunal, ta voix a été entendue. Donc voilà… Le juge a décidé d’une mesure d’éloignement pour la totalité des accusés : ils sont exclus de la prépa et ne pourront plus mettre les pieds au lycée ou à proximité. Les deux qui sont majeurs ont écopé de travaux d’intérêt général. Et tous doivent participer à un groupe de parole sur le harcèlement sexuel et les relations hommes-femmes. Bon… la très mauvaise nouvelle, c’est qu’Alexis Deauville a bénéficié d’un non-lieu. C’est le seul. Pas assez de preuves contre lui, un très bon avocat… Je suis vraiment en colère et j’imagine l’injustice que tu dois ressentir. Mais ne t’inquiète pas, on ne va pas en rester là. Notre avocate va sûrement faire appel. Je te laisse, ma chérie, je suis encore au tribunal. On se rappelle vite. Je t’embrasse. Ah… eh, Céleste ? Je t’aime.

Je coupe ma messagerie en sentant mon sang se glacer, comme s’il arrêtait subitement de circuler. Je suis au bord du malaise. Envie de vomir, de crier, de déverser ma rage d’une façon ou d’une autre. Après mon témoignage il y a quelques jours, je pensais que le procès était joué, que la suite ne serait que de simples formalités et la justice forcément de mon côté. Je me trompais.

Dans le rétroviseur, River plisse les yeux et contracte les mâchoires. Je m’accroche à son regard noisette, si doux, si chaud. Aux traits de son visage si fins, si aiguisés, qui lui donnent cette beauté animale, cette présence si intense.

Je tiens le coup pour lui.

Et j’envoie à ma mère les premiers mots qui me viennent.

[Merci d’avoir fait ce que tu pouvais. Et de
t’être battue pour moi. Je t’aime, maman.]

C’est court, mais c’est l’essentiel. Et ce sont des choses que je ne lui dis jamais.

***

Quand le 4x4 s’arrête enfin devant la villa des Farrow, le dimanche soir, pour déverser son flot de garçons et de chiens, je bouscule tout le monde et me rue dans ma chambre. Je veux rappeler ma mère, qui ne me répond pas. Me connecter sur Skype pour parler à Amir. Faire le point avec mon clan de Paris. Mais quand mon portable vibre de nouveau dans ma main, c’est le prénom d’Alexis qui s’affiche à l’écran.

Vision d’horreur.

Je décroche quand même sans réfléchir. S’il a des choses à me dire, j’en ai à lui répondre. S’il croit pouvoir triompher, frimer de sa petite victoire, je vais le recevoir.

– Allô ?

– C’est Alex, dit sa voix traînante que je reconnais aussitôt.

Il n’a jamais pris la peine d’articuler : ni moi ni personne ne vaut cet effort pour lui.

– Tu ne sais toujours pas t’exprimer clairement, sifflé-je. Même ta propre langue est dégoûtée par toi.

Il rit au bout du fil, ça ne lui fait ni chaud ni froid.

– Tu ferais mieux de m’écouter, Rouquine. Ça devrait t’intéresser.

– Ne m’appelle pas comme ça.

– Je t’appelle comme je veux, Pamplemousse. J’ai balancé à tout le monde que tu n’es qu’une salope qui baise avec son frère. Maintenant, tout le monde sait que j’ai eu raison de te traiter de pute. C’est tout ce que tu es. Une nympho tordue qui cherche à se faire prendre par n’importe qui. Même son propre frère, putain. Maintenant, tu peux être sûre que je ne te toucherai plus. T’es un putain de pamplemousse pourri de l’intérieur. Même ta mère en a eu la gerbe !

Je raccroche pendant que mes doigts tremblants peuvent encore le faire. Mon portable glisse et tombe par terre. Je m’effondre à côté, recroquevillée sur moi-même, secouée de sanglots. Dévastée. Incapable de réfléchir. Je laisse la haine et le dégoût sortir par vagues de larmes brûlantes qui me tordent les tripes. J’étouffe mes cris de désespoir contre ma couette, que j’attrape dans mon poing. Et je sens les questions s’entrechoquer dans mon cerveau.

Comment Alexis sait-il tout ça ?

Pourquoi veut-il me détruire encore ?

Comment a réagi ma mère face à ces horreurs ?

Est-ce que c’est pour ça qu’elle ne décroche plus ?

Est-ce que, cette fois, je suis vraiment foutue ?

Je reprends peu à peu mes esprits, m’assieds par terre, adossée à mon lit, récupère mon téléphone, essaie d’appeler ma mère, encore et encore, attrape mon ordinateur, l’ouvre sur mes genoux, trouve Amir connecté et sèche mes joues trempées, le temps que la webcam nous mette en relation.

– Tu es au courant de ce qu’a dit Alexis ? reniflé-je.

– Oui, j’étais là, dit sa voix gênée.

– C’était où ? Quand ? Pourquoi il a fait ça… ?

– Au tribunal, juste après le verdict, ta mère venait de te laisser un message. Avec ton avocate, elles sont allées le voir pour lui dire qu’elles ne le lâcheraient pas, qu’il allait payer… Et il a balancé tout ça en lui montrant je ne sais quoi sur l’écran de son téléphone.

– Mais comment il peut savoir ? paniqué-je. Et il lui a montré quoi ? Une photo de River et moi ? Il m’a fait suivre jusqu’ici ? Quand ? Comment ?

– Aucune idée, soupire Amir, l’air épuisé.

– Ma mère ne me répond pas, il faut que je lui dise la vérité, que je lui explique… Tu ne lui as rien dit, toi ?

– Non, ce n’était pas mon rôle. Et puis elle est vite partie.

– Il faut qu’on arrive à coincer ce chien d’Alexis… River va trouver une solution… Il faut que tu m’aides, Amir…

Je pars dans tous les sens, je pleure, je rappelle ma mère, j’enrage… Et dans l’écran, un mur. Impassible, éteint, distant. Je ne reconnais plus mon meilleur Amir.

– Qu’est-ce qui se passe ? Tu ne parles plus anglais, tu ne dis rien, tu ne donnes même pas ton avis, m’inquiété-je.

– J’en ai un peu marre de tout ça, Céleste, m’avoue-t-il dans un soupir.

– De moi ?

– Non, c’est pas ça… Mais j’espérais qu’après ce procès, on pourrait tous tourner la page et passer à autre chose.

– Mais c’est lui qui essaie de me briser, encore et encore ! me défends-je.

– Je sais… Mais je voudrais juste penser à moi, pour une fois.

Je le fixe sans rien comprendre. Mon esprit en ébullition tente de recoller les morceaux. Je me mets à sa place, m’efforce de ne pas faire l’égoïste, la victime. Mais son beau visage rond reste fermé, ses yeux bruns me fuient.

– Qu’est-ce que tu me caches, Amir ? Ç’a un rapport avec ta nouvelle copine ?

– Non !

– Bien sûr que si…

– Je ne veux pas que tu croies que…

– Que quoi ? commencé-je à flipper.

– Je ne sais pas comment te le dire… Mais ça n’a rien à voir avec toi, avec tout ça.

– Alors quoi ? m’impatienté-je.

– Je sors avec Salomé.

Je mets quelques secondes à resituer. Ce prénom. Ce visage. Ces cheveux blonds. Une fille plus jeune qui était au collège avec nous, qui doit avoir deux ans de moins, sans doute en seconde ou en première, maintenant.

Salomé… Deauville.

– Ta copine, c’est la sœur d’Alexis, exprimé-je à voix haute ce que je viens de comprendre.

– Céleste…

– Comment tu peux me faire ça ? bredouillé-je, immobile, incrédule. Tu n’avais pas le droit…

Je referme l’écran de mon ordinateur sans lui laisser le temps de me répondre. Et je m’allonge de nouveau par terre, au milieu de ma chambre. Me recroqueville en position fœtale et attends la nouvelle vague de larmes. Celles au goût de trahison.

16. C'est comme ça

En me réveillant ce matin, je ne sais vraiment plus sur qui compter.

J’ai essayé d’appeler ma mère une bonne partie de la nuit, elle n’a jamais décroché. Amir aussi a filtré mes nombreux appels et ignoré mes messages. Puis il a fini par m’envoyer ces quelques mots qui m’ont fait taire :

[Je ne cherche pas à te faire du mal.
Je veux juste vivre ma vie et, pour ça, j’ai
besoin que tu me laisses respirer.]

C’est la première fois qu’il me laisse tomber. J’aurais pu lui répondre tout un tas de choses : que j’étais désolée de lui imposer tous mes problèmes, que j’avais conscience de ne pas être un cadeau tous les jours, que j’espérais qu’il ne m’avait pas trahie et que Salomé ne se servait pas de lui… Mais j’ai ravalé mes larmes, ma fierté et j’ai gardé tout ça pour moi. Pour le laisser respirer.

En me rendant à la cuisine, je croise les quatre chiens déchaînés dans le couloir, Bailey, qui crie à ses deux plus jeunes de se bouger, puis Kasper et Jagger, qui se battent pour l’ultime poptart et se ruent vers la sortie. Pas de River dans les parages, mais je retrouve Asher assis à table. Imperturbable, le blond lève à peine les yeux sur moi et boit son café en lisant un magazine sur la vie sauvage.

– Salut, lui lancé-je en allant me presser un jus d’orange.

– Tu n’es pas à la bourre ? marmonne mon demi-frère.

– Un cours annulé, ce matin.

Je m’assieds face à lui et lui tends un deuxième verre de jus. Pour tenter d’acheter la paix.

– Non merci, se contente-t-il de répondre.

– Asher, tu vas me faire la gueule combien de temps ?

Il referme brusquement son magazine, me regarde d’un sale œil et soupire.

– J’ai besoin de toi, Ash, insisté-je. Tu es mon frère, tu te souviens ?

– Justement, lâche-t-il sèchement. C’est pour ça que je peux me permettre de te dire que tu déconnes, Céleste ! Toi et River…

– Je l’aime ! m’écrié-je soudain, au bord des larmes. Je ne l’ai pas choisi, il m’est tombé dessus et je ne peux plus vivre sans lui !

– River en chie depuis dix-neuf ans, gronde l’aîné des Farrow. C’est un écorché vif, un ultrasensible, cette histoire va juste être une blessure de plus pour lui. Elle pourrait le détruire. Parce qu’on sait tous les deux que ça va mal se terminer.

– Mais pourquoi ? murmuré-je douloureusement. Pourquoi est-ce que le monde entier s’acharne contre nous ?

– Parce que, vous deux, ça n’aurait jamais dû exister ! Parce qu’on est une famille, bon sang ! Une tribu, un clan. River n’est pas ton frère de sang, mais c’est tout comme !

– L’amour, ça n’est pas toujours facile… riposté-je.

Asher se lève d’un bond, tel un diable sortant de sa boîte, et se penche vers moi, l’air furieux.

– Vous allez faire souffrir tous ceux que vous aimez avec vos conneries ! Et vous en premier !

– Je suis prête à prendre le risque, m’obstiné-je.

– Un premier amour, on croit toujours que c’est plus fort que tout, mais ça tient rarement la route, Céleste. Tu finiras par rentrer en France, River restera ici. Et tu l’auras détruit… en foutant en l’air la réputation de cette famille.

En pleurs, je le regarde partir à grandes enjambées et, quelques secondes plus tard, j’entends la porte d’entrée se refermer violemment.

À moi toute seule, j’ai réussi à dépeupler toute cette villa.

J’attrape un mouchoir, essuie mes larmes et tente pour la centième fois de rappeler ma mère. Il est presque minuit en France, mais j’essaie encore et encore de la joindre. Pour lui dire qu’Alexis a tout faux. Que je ne suis pas détraquée, pas perverse, pas bonne pour l’asile, que River n’est pas mon frère et que notre amour a le droit d’exister. Mais quand je tombe de nouveau sur son répondeur, je n’ai pas la force de prononcer ces mots. Alors je raccroche et laisse mon front retomber sur la table.

Je doute.

Et si le monde entier avait raison, finalement ?

Et si l’amour ne suffisait pas ?

***

Juste avant neuf heures, je reçois un SMS de River qui m’indique qu’il m’attend devant la maison, dans son 4x4. Mon premier cours n’est qu’à onze heures mais je m’habille et me maquille en vitesse, le cœur battant à l’idée de le retrouver. Lorsque je rejoins le lynx dans sa voiture, je tente de cacher toutes les émotions contradictoires qui me submergent. L’amour. Le doute. L’envie. La peur.

Il démarre au quart de tour pour ne pas prendre le risque que l’on nous voie ensemble.

– Je n’ai pas cours tout de suite, lui indiqué-je.

– Je sais, mais on doit faire un arrêt avant d’aller au lycée.

– Où ça ? me méfié-je.

– Tu verras…

Le rebelle fait craquer sa nuque, tire sur le col de son polo bleu marine, puis accélère.

– Je n’aime pas les surprises, avoué-je en fixant ma fenêtre.

– Et je n’aime pas savoir que tu as pleuré.

– Quoi ?

– Tu croyais vraiment que ça allait m’échapper ?

Je me tourne vers lui et suis happée par sa lumière, sa beauté farouche, son intensité. River stoppe son véhicule, plonge ses yeux dorés dans les miens et ne me laisse pas d’autre choix que lui dire toute la vérité.

Le regard planté dans le paysage du bush qui nous entoure, je lui raconte le coup de fil d’Alexis, ma mère qui refuse de me parler, Amir qui fraternise avec l’ennemi et Asher qui nous accuse de tout détruire.

– C’est tout ? me demande l’insolent à ma droite, une fois la liste terminée.

– Tu trouves ça drôle ?

– Non, mais je les emmerde. J’en ai marre qu’on nous empêche de vivre.

– Est-ce que je te fais du mal ? lui demandé-je soudain, au bord des larmes.

River me fixe longuement, comme s’il lisait tout au fond de mon âme, puis il se penche sur moi et lâche d’une voix rugueuse :

– Tu es la pièce manquante, Céleste.

– Je…

– Tu as changé ma vie. Tu as élargi mon putain de ciel, tu comprends ?

– Tu es sûr ?

– Ils n’ont rien compris. Toi et moi, c’était écrit. On était dans les abysses, au fond du trou, perdus dans le désert mais, ensemble, on se relève, on s’envole.

– On s’envole, répété-je en sentant mon cœur battre à tout rompre.

Ses lèvres déposent un baiser brûlant dans mon cou, ses dents croquent ma lèvre inférieure, je gémis, le repousse en riant, et le sauvage relance son 4x4 sur la piste de terre ocre. Vingt minutes plus tard, River se gare devant une drôle de boutique, dans une petite ville paumée où je n’ai jamais mis les pieds.

– C’est quoi, ce plan ? lui demandé-je en sautant du véhicule.

– Le bal de promo, ça te dit quelque chose ? me répond le garçon que j’aime.

– Tu veux dire cette soirée ringarde et rétrograde qui force les filles à se transformer en princesses Disney, puis à perdre leur virginité, au pire dans les chiottes, au mieux dans une chambre d’hôtel à quarante dollars payée par leur cavalier qui ne cherche qu’à tirer leur coup ?

– Ma meuf est tellement romantique, se marre le bad boy en me contemplant depuis le trottoir.

– Ta quoi ?

J’en ai des frissons partout.

– Allez, viens, La Petite Sirène, faut qu’on se magne, ajoute River.

– Comment tu as deviné que c’était mon Disney préféré ?

– Les cheveux rouges, peut-être… Ou parce que c’est elle qui sauve le stupide prince Éric de la noyade pendant une tempête.

– Bien vu.

– Bon, puisque tu n’as pas de jambes mais une putain de queue de poisson qui ne sert à rien, c’est moi qui vais te sauver, pour cette fois, rugit-il en me soulevant du sol.

Il me jette sur son épaule, je me débats, lui rappelle que l’on est censés être discrets et le supplie de me reposer, avant de le suivre à l’intérieur de la boutique vintage. Une vieille femme maquillée comme une voiture volée nous salue mollement depuis son comptoir, avant de retourner à l’écran de sa minuscule télévision.

– Au fait, aucune chance que j’aille au bal de promo, balancé-je à River en passant en revue tout un rayon de robes immondes à strass et sequins.

– Je ne te demande pas ton avis, Hardy.

– Arrête de te croire tout-puissant, Farrow.

Je me tourne vers lui et le défie du regard, sans trop savoir ce qu’il manigance.

– Moi, je n’ai pas le choix, j’y serai en tant que surveillant, grogne-t-il en me faisant reculer jusqu’au rideau violet de l’unique cabine d’essayage. Mais toi, je veux que tu y ailles, que tu t’amuses, que tu danses et trémousses ton cul en sachant que je n’aurai d’yeux que pour toi.

Ses mots crus embrasent mes reins.

– Je vais être obligée de demander à un gentil garçon de m’accompagner, alors, minaudé-je insolemment.

– Fais ça et tu verras de quoi est capable Stupide Éric, menace le lynx, une lueur sombre dans le regard.

– Donc, je vais y aller seule ?

– Tu n’es plus seule, Céleste. Et tu n’as plus besoin d’un gentil garçon puisque tu m’as, moi.

– Un très mauvais garçon, murmuré-je en me mordant la lèvre.

– Ouais, un très mauvais garçon qui ne va pas te sauter dessus dans cette cabine d’essayage, bien qu’il en crève d’envie.

Après m’avoir collé un baiser aussi brusque qu’excitant, River va faire le tour du magasin et revient avec trois robes longues calées sur son épaule.

La dernière que j’essaie est la bonne. Sobrement noire, assez près du corps, avec un joli dos nu.

– Crinière de lionne, robe de pin-up et corps de rêve, soupire le rebelle. Putain, ça va être un supplice de ne pas pouvoir te toucher.

Dans les yeux du bad boy, je me sens belle. Je me sens femme. Je n’ai pas besoin de perdre une taille ou deux, de cacher ma poitrine, de gommer mes taches de rousseur et de ressembler à une autre.

River Farrow me veut, il me désire. Exactement comme je suis.

Et, alors que je suis tentée de lui prouver à quel point je le veux moi aussi, je vois approcher la vendeuse, qui a délaissé son émission pour venir fouiner dans notre coin. Je quitte cette cabine à regret, des fantasmes de lui et moi plein la tête.

***

Après mon dernier cours de la journée, je sors du lycée et m’isole dans un coin désert en attendant le bus. Je tente de nouveau d’appeler ma mère et lâche un gémissement de bonheur quand, à la troisième sonnerie, on décroche enfin.

Mais je reconnais rapidement la voix de ma petite sœur.

– Maman ne va pas bien, m’apprend Apolline. Toi, ça va ?

– Elle est malade ? Qu’est-ce qu’elle a ?

– Ça doit être à cause d’Alexis.

– Alexis ? paniqué-je.

– Tu sais, le non-lieu, soupire-t-elle.

Je respire. Apolline ne sait donc pas ce que mon harceleur a dévoilé à ma mère, elle ignore que l’on m’accuse d’inceste.

– Tu peux essayer de la convaincre de me parler ? demandé-je à ma sœur. Juste cinq minutes.

– Elle est enfermée dans sa chambre depuis hier soir, elle pleure… Elle t’appellera bientôt, Céleste, elle a juste besoin de se remettre.

J’imagine ma mère au fond du trou par ma faute et, soudain, les mots d’Asher me reviennent.

« Vous allez faire souffrir tous ceux que vous aimez. »

C’est déjà le cas.

– Prends soin de toi, me glisse ma sœur. Tout ça, tout ce qui t’est arrivé… C’est injuste. Et ton message était très fort.

– Maman te l’a dit ? soufflé-je, émue.

– Oui, le jour où tu as témoigné, elle était tellement fière, elle avait l’air sereine. Mais depuis le verdict, ce n’est plus la même…

– Je suis désolée de tout foutre en l’air, Apolline.

– Tu n’y es pour rien. Reste forte, tout va s’arranger.

Je me mords les joues pour ne pas pleurer et ajoute :

– Quoi qu’il arrive, quoi qu’on te dise, n’oublie pas que je t’aime, OK ?

Avant d’entendre la réponse de ma petite sœur, je raccroche. Assise sur le trottoir, je laisse passer un premier bus, un deuxième et tous les suivants. Les lycéens rentrent chez eux par flots, puis par petites grappes. Moi, je reste là sans savoir où aller.

Sans savoir où est ma place.

À un moment, une petite voiture rouge s’immobilise à mon niveau. Une portière s’ouvre et le visage de Jamie apparaît. Un visage assorti d’un regard doux, confiant, qui me réconforte. Mais je me détourne, persuadée que je ne la mérite pas. Cette fille ne devrait pas m’offrir son amitié. Je lui mens depuis des mois.

– Monte, je rejoins Asher à la réserve ! me balance-t-elle en me contemplant curieusement.

– Merci, mais je vais attendre encore un peu ici.

– Monte, Céleste, insiste ma seule amie. Je sais tout.

Quelque chose dégringole, dans ma poitrine. J’hésite un instant à fuir dans la direction opposée, puis mesure à quel point ce serait ridicule. Puéril. Alors je me relève péniblement, ramasse mon sac à dos et grimpe dans la voiture.

– Asher t’a tout dit ?

– Oui, acquiesce-t-elle en fixant la route. Toi et River, les amants maudits, tout ça…

– Je suis désolée, soufflé-je, abattue. Je comprendrais que tu ne gardes pas le secret.

– Je le savais déjà, Céleste.

– Quoi ?

– Je vous ai surpris, à l’infirmerie.

Je laisse tomber ma tête dans mes mains et me frotte le front comme une folle en pleine crise de démence.

– Et tu ne m’as pas réclamé d’explications ? Pendant des semaines, tu as cru que je sortais avec mon frère et tu n’as rien dit ?

La jolie black réfléchit un instant, toujours concentrée sur sa conduite. À un feu rouge, elle se tourne vers moi et me lance d’une voix apaisée :

– Ouais, c’était bizarre. Mais je me suis doutée que je ne connaissais pas toute l’histoire… Je n’aime pas juger les gens avant d’avoir eu leur version des faits.

– Tu sais tout, maintenant. Et tu ne me détestes pas ?

– Non, affirme-t-elle. Moi, je sors avec un mec aux cheveux plus longs que moi, qui préfère la compagnie des wallabies à celle des humains. On ne choisit pas de qui l’on tombe amoureux. C’est comme ça…

17. Je suis Céleste Hardy

Le lendemain, je me pointe au lycée et rejoins Jamie devant son casier pour lui offrir les « cookies de l’amitié » que j’ai confectionnés la veille.

Banane-chocolat-guimauve, ses préférés.

– Ils sont faits maison ! s’extasie-t-elle. Le sucre, tu sais que c’est ma drogue !

– Kasper m’a bien aidée, avoué-je en me souvenant que je me suis contentée de casser les œufs et surveiller la cuisson.

– Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter cette attention ? demande la junkie en enfournant un gâteau.

Je m’approche d’elle et lui chuchote :

– Maintenant que je sais que c’est toi qui nous as vus à l’infirmerie, je respire un peu mieux.

– J’imagine.

Elle croque dans un deuxième cookie et lâche un râle d’extase.

– Et tu es restée mon amie malgré tout, ça en dit long sur la personne que tu es, murmuré-je.

Jamie me fixe, arrête de mastiquer pour se fendre d’un sourire ému, puis me serre dans ses bras dans un rire joyeux. Becca, qui passait par là avec son nouveau boy-friend, choisit cet instant pour nous pointer du doigt et s’écrier :

– Mais tu es sur tous les fronts, Red ! Tu te tapes la copine de ton demi-frère, maintenant ? Ça ne te suffit pas de coucher avec River Farrow ?

La garce.

Mon sang se fige, un vertige me gagne et je dois m’adosser au casier de Jamie pour ne pas m’écrouler. Un silence de mort s’est abattu dans le grand hall du lycée. Je n’ai jamais vu ça : on entendrait une mouche voler.

Tous les regards sont rivés… sur moi.

– Ferme-la, Becca, tu ne sais pas de quoi tu parles ! grommelle ma seule alliée.

– Toi, décide-toi entre le blond à queue-de-cheval ou la rousse aux gros seins, la rembarre la pom-pom girl.

– Tu n’es qu’une sale…

– Vous voulez toute la vérité ? crie Becca en m’ignorant. Cette tordue couche avec son propre frère, River Farrow ! Je les ai surpris plusieurs fois ! Et c’est pour me faire taire que Jagger a créé de toutes pièces cette lettre bidon !

Des murmures outrés s’élèvent, partout autour de moi. Je me sens cernée. Prise au piège. Même pour me défendre, je n’ai pas le droit de révéler que River n’est pas mon frère, ce secret ne m’appartient pas.

Ce foutu secret qui, une fois encore, m’entraîne vers le fond.

Jamie réagit, elle me tend la main en me faisant comprendre qu’il faut que l’on dégage de là au plus vite, avant que la situation ne s’envenime, que les choses ne dérapent, mais mon cerveau et mes pieds ne répondent plus. Je ne peux que contempler la brune venimeuse qui continue à cracher son venin :

– Quand je pense que je l’ai laissé me toucher… River Farrow est complètement taré, comme elle ! Ce n’est pas dans ce lycée qu’ils devraient passer leurs journées, mais dans un hôpital psychiatrique !

S’en prendre à moi, passe encore, j’ai l’habitude. Mais le garçon que j’aime est sacré. Intouchable. En un millième de seconde, tout mon corps se contracte.

Je vois rouge.

Je bondis sur elle.

Mes mains se referment sur sa chevelure soyeuse et je tire de toutes mes forces, en espérant lui faire tellement mal qu’elle ne pourra plus jamais prononcer le moindre mot. Jamie tente de s’interposer, je lui crie de rester en dehors de ça, la repousse sans lâcher ma prise. Becca me traite de tous les noms, m’envoie des coups de talon dans les tibias ; je perçois à peine la douleur. Je suis dans un état second. On me prend en photo, on me filme, on me traite de tous les noms et je m’en fous. Le mec de Becca, qui joue à la crosse dans l'équipe du lycée, vient au secours de la pom-pom girl, je le frappe lui aussi avant qu’il ne me touche. Il fait deux fois mon poids, trois têtes de plus que moi mais je ne me laisse pas impressionner.

Dans le couloir, ça hurle dans tous les sens. Jamie se démène pour me sortir de là mais je ne lâche rien, je mène mon combat, je donne des coups, en reçois ; je me comporte comme un chien enragé.

Du sang coule de ma lèvre, le goût métallique me parvient. Je ne sais pas qui m’a porté ce coup, probablement le petit ami de mon ennemie jurée. Liam Je-ne-sais-plus-quoi. J’ai soudain la tête qui tourne, je commence à vaciller, l’adrénaline redescend et je sursaute en entendant un cri de douleur strident.

Jamie.

À terre, mon amie se tient l’épaule en gémissant. Morte d’inquiétude, j’abandonne Becca pour me rendre auprès de la blessée. Dans la foule de spectateurs, quelqu’un dénonce la grosse brute de Liam de l’avoir écrasée contre un casier, et je perds de nouveau mon sang-froid. Je me jette sur le responsable, prête à lui faire la peau. Je lui balance un coup de genou bien placé, qui le fait se plier en deux, puis un coup de poing violent dans le nez quand il arrive à ma hauteur. Du sang gicle de Liam. C’est à ce moment que je sens deux mains me ceinturer brusquement et me soulever du sol pour me faire reculer. J’émets un cri de bête.

– Arrête ça, je suis là ! gronde la voix profonde de River.

Je me débats, il me secoue sans douceur.

– Tu vas te faire virer, c’est ça que tu veux, bordel ?

Ses mains m’entourent, me serrent. Je sens leur chaleur et leur force se répandre sous ma peau et je retrouve mes esprits. Je constate que, dans ce hall, la terre entière nous observe comme des bêtes curieuses, nous juge, nous prend pour des monstres.

– Lâche-moi, River.

– Non.

– Lâche-moi, je t’ai dit !

Je joue des coudes et me détache du lynx, qui résiste puis finit par capituler en grognant. Je vois à ses mâchoires serrées, ses poings fermés et son regard de feu qu’il est prêt à tuer qui que ce soit qui osera me toucher. Je le rassure comme je peux en lui soufflant que je n’ai rien, puis mes yeux tombent sur Becca : la brune décoiffée est sortie de la mêlée et caresse la joue de son petit ami en sang, tout en affichant une moue dégoûtée.

– Ça va, Liam ? Mon Dieu, qu’est-ce qu’elle t’a fait ? Elle va le regretter, crois-moi…

Elle me fixe, l’air menaçant, puis sort son portable pour appeler je ne sais qui au secours. Je l’entends pleurnicher et j’ai des envies de meurtre, mais je me concentre sur Jamie, toujours au sol. Je tente de l’aider à se relever mais, à cet instant, le coach Calloway nous ordonne de ne pas bouger. Il se précipite auprès de sa joueuse pour évaluer les dégâts.

– Tu crois que tu peux marcher ?

Mon amie acquiesce en retenant ses larmes.

– Stevenson, accompagne-la à l’infirmerie ! ordonne le coach à l’un de ses joueurs présents dans l’attroupement.

On observe en silence la blessée qui se relève douloureusement, puis disparaît à l’angle du couloir. Là, les murmures reprennent.

– Dégagez tous ! aboie Calloway en matant la foule. Céleste, Becca et Liam, avec moi ! Vous faites le moindre écart et je vous colle tous au sol !

Je ne l’ai jamais vu dans cet état-là. Aucun de nous n’ose se rebeller face à son autorité. On suit le coach et son assistant en direction du bureau de la proviseure, et je devine que, dans cet établissement, ma dernière heure a sonné. Je n’arrive plus à regarder River en face mais je vois qu’il suit le mouvement, un peu en arrière. Je tente aussi un regard en coin vers Becca, contemple ses cheveux ébouriffés et les griffures qui marquent ses joues, observe Liam et son nez qui pisse toujours le sang et… je m’aperçois enfin que je boite sur tout le chemin.

Ils m’ont plus salement amochée que je ne croyais.

Soudain, les doubles portes du bout du couloir s’entrouvrent et deux flics en uniforme bleu marine et gilet jaune fluo, entourant la proviseure, avancent à grands pas dans notre direction. Tous les élèves s’écartent sur leur passage et attendent la suite du spectacle. Mrs Lee me pointe clairement du doigt en chuchotant quelque chose. Paniquée, je me tourne vers River, qui se poste devant moi dans un réflexe de protection.

– Messieurs, inutile d’intervenir, la situation est sous contrôle ! leur balance Calloway.

Les deux agents ne s’arrêtent pas pour autant et viennent se planter devant moi – et devant River, qui fait barrière entre nous.

– Céleste Hardy ? lance le premier uniforme.

– Qu’est-ce que vous lui voulez ? siffle le bad boy.

– River, laisse-les faire leur job ! gronde le coach.

– Monsieur, veuillez vous décaler, lui ordonne le deuxième uniforme.

River se tend, se contracte. Je le sens au bord de l’implosion et mesure avec douleur qu’il est prêt à tout pour moi. À tout risquer. À tout perdre. Alors, bien décidée à l’épargner, à ne pas le laisser m’accompagner dans ma chute, je contourne le garçon que j’aime et m’avance vers le premier flic.

– Je suis Céleste Hardy.

– Vous êtes en état d’arrestation, récite le policier. Veuillez nous suivre au poste.

J’acquiesce, les larmes aux yeux.

– Il ne fallait pas t’en prendre à mon mec, Red, me glisse Becca. Liam est le fils d’un juge. Il a suffi d’un coup de fil pour nous débarrasser de toi…

Je la maudis toujours autant, mais ça n’a plus d’importance.

Alors que je m’éloigne de lui, escortée par les policiers, River tourne en rond quelques mètres derrière moi, il s’agite, donne un coup de poing dans un casier, semble devenir fou de rage et d’impuissance. Je l’entends crier mon prénom plusieurs fois d’une voix déchirée, mais Calloway le retient comme il peut, en lui rappelant qu’il ne fait qu’empirer les choses pour moi.

Je passe les doubles portes et grimpe dans le véhicule de police, sous les yeux de dizaines de lycéens.

Passer inaperçue, on avait dit ?

***

Derrière son volant et ses lunettes rectangulaires, Bailey fulmine.

– Si je suis venu te chercher au poste, c’est uniquement parce que River m’a supplié de le faire ! enrage mon père. Si ça ne tenait qu’à moi, tu y serais restée toute la journée !

J’ai passé environ quatre heures chez les flics. J’ai dû raconter en long, en large et en travers la scène de pagaille que j’ai créée, les coups que j’ai portés aux uns et aux autres. Ceux que j’ai reçus. Mais Becca et Liam, eux, n’ont jamais été mis en cause. C’est moi qui ai lancé les hostilités, paraît-il. Moi qui ai donné les premiers coups, moi qui serai bientôt convoquée pour passer devant un juge.

– Je ne t’aiderai pas, cette fois, Céleste. Je n’assumerai pas tes conneries à ta place. Tu étais censée m’écouter, faire profil bas, mettre fin à ton histoire avec River, pas ruiner ma réputation et rouer de coups d’autres élèves du lycée ! Tu es en train de semer la zizanie autour de toi, comme tu l’as fait à Paris. Il serait peut-être temps que tu rentres chez toi.

– Chez moi ? répété-je d’une voix lasse. Je croyais que c’était ici, chez moi.

– Tu ne fais rien pour.

Je ne vois plus aucune issue pour m’en sortir. Tout ce que je sais, c’est que ma mère n’a pas encore raconté à Bailey que mon histoire avec River avait fuité jusqu’en France. Et c’est déjà ça.

Quand tout vous paraît noir, vous vous accrochez au moindre rayon de lumière.

– Cette décision ne m’appartiendra peut-être pas, soupire mon géniteur. Ils m’ont dit que tu risquais d’être interdite de séjour.

– Pour avoir cassé le nez d’un sale con ? m’écrié-je.

– Pour avoir cassé le nez du fils d’un juge, grommelle mon père. Tu ne fais rien à moitié, toi, hein ?

Expulsée d’Australie. Plus de frères. Plus de nouveau départ.

Plus de River.

Et moi qui croyais avoir déjà vécu le pire des cauchemars.

– Je crèverai, sans lui ! lâché-je soudain dans un élan de désespoir.

– Il m’a dit exactement la même chose, me confie alors Bailey, l’air terriblement malheureux.

J’ai l’interdiction formelle de le voir ou de lui parler en rentrant à la maison. Je suis confinée dans ma chambre jusqu’à nouvel ordre. Bailey m’a déjà confisqué mon ordinateur et me tend la main pour que je lui confie mon téléphone portable.

– Je te le rendrai demain. Aujourd’hui, je ne veux aucun contact entre vous.

Je sors l’iPhone de ma poche et découvre la bulle sur mon écran.

– J’ai un message de maman, soufflé-je.

– Lis-le et donne-moi ton portable, insiste mon père.

Je m’écarte de lui et, un peu tremblante, découvre les quelques mots glacials que m’a enfin adressés ma mère :

[Je croyais t’avoir retrouvée… Mais
coucher avec ton frère, c’est tout ce
que tu as trouvé pour t’autodétruire ?
Tu comptes nous faire vivre le même
enfer que toi jusqu’à quand ? Tu vas
tous nous perdre, si tu continues,
Céleste…]

Un pas en avant. Mille en arrière.

À suivre,
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Love to Hate You

Étudiante à Yale, Jane est aussi brillante que superbe. Rien ni personne ne l’empêchera jamais d’atteindre ses objectifs ! Le dernier en date ? Séduire le mec idéal pour passer un merveilleux réveillon dans la famille de celui-ci, loin de son quotidien peu reluisant.
Sa cible : Matt Rives, fils à papa un peu écervelé qui tombe immédiatement sous son charme. Tout devrait se dérouler comme prévu…
Sauf qu’il y a Stan, le demi-frère de Matt. Rebelle au grand cœur et au passé douloureux, il se méfie des filles comme de la peste !
Entre eux, la guerre est déclarée...

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Février 2019

ISBN 9791025745786

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